Сказания Дарины. Книга вторая.

Бежала по коридору, рассматривая картины и показалось, что от скорости бега зависит восприятие написанного когда-то маслом. Подчиняясь интуиции, прибавила ходу, крутя головой вправо и влево. Роспись как бы оживала перед моим взором. Населявшие в старые времена это место змеелюди были такими же, как и теперешние. Они любили, танцевали, лгали, дрались на дуэлях, предавали, преклонялись перед прекрасным, уважали врага и самих себя. Но по-настоящему они преклонялись только перед своей Королевой, вечно молодой красавицей Стэлиссой. В нарисованных образах узнала ту, которая посетила меня сегодня на рассвете.

Чем дальше бежала, тем удивительнее становились изображения прежних жителей Дворца. Чем дальше углублялась в глубину восточного крыла, тем больше мне казалось, что я углубляюсь не в коридор, а в века и вижу изменения, которым подверглись представители этого народа с течением времени.

Если верить потемневшим от времени изображениям, то прежние змеелюди не имели двух обликов, как теперь, а только один, половинчатый - либо верхняя, либо нижняя половина тела была змеиной, вторая человеческой. Поэтому их называли змеелюдьми. Теперешних скорее назвали бы змеиными оборотнями. Их тела претерпели изменения и наверняка не без серьезной эволюционной причины, а название осталось прежним.

* * *

Бежала долго и уже хотела повернуть назад, но неожиданно коридор закончился огромной закругленной террасой. Высокие окна от пола до потолка, расположенные рядом друг с другом, открыли великолепный вид парка, переходяжего в лес до самого горизонта, засыпанного снегом. За окнами, из-под сугробов, кокетливо выглядывали столбики баллюстрады. Высокое голубое небо и яркое зимнее солнце заливали все вокруг ярким светом. Создавалось впечатление, что терраса висит в воздухе, между небом и землей, аккуратно прижавшись к монолиту дворцовой стены, похожая на ласточкино гнездо, свитое в удобном месте между камнями на отвесной скале. Наклонные стеклянные потолки не удерживали на себе снега. Согретые внутренним теплом снежинки тут же таяли, стекали тяжелыми каплями, свисали сосульками с края крыши, выстраивали причудливые колонны за окнами, переливались радужными цветами, отражали солнечные лучи и голубизну неба.

Глубокие ниши, укрывали изящно выполненные статуи змеелюдей в полный рост, украшали стену лепниной и витиеватыми буквами древнего языка. Все вокруг блестело странной чистотой, будто минуту назад здесь прошлись влажной тряпкой и натерли до блеска каменные плиты пола. Нигде не пылинки. И было совсем не холодно. Все это меня насторожило, ведь эта часть Дворца не отапливалась, и я внимательнее осмотрелась вокруг.

Ниши действительно глубокие и были не просто нишами. Статуи, как живые стражи, прикрывали собой входы на крутые лестницы, ведущие вверх и вниз. В двух нишах за статуями укромно спрятались каменные скамеечки, будто вырезанные вместе с политой пола из одного камня. Из интереса дотронулась до каждой кончиками пальцев. На ощупь они оказались теплыми. Одно из крайних окон слева выглядело мутно-матовым, слегка дрожащим на месте стекла, как неактивный портал. Поднесла руку поближе, кончики пальцев закололо острыми иголочками энергетического сгустка.

Точно портал - порадовалась знакомым ощущениям.

Тихий далекий шелест тяжелой ткани по камню донесся со стороны одной из ниш, куда выходили лестницы. Он привлек внимание, насторожил. От греха подальше юркнула за ближайшую статую, забралась на скамейку, замерла. Шелест приближался и эхом разливался по террасе. Кто-то шел сюда, одетый в длинные одежды. Дама? Мужчина в длинном плаще?

С другой стороны террасы, со стороны 'мутного' окна, раздался совсем другого рода шелест, скорее шуршание, как если бы роговые чешуйки скользили по полу. Кто-то прошел сквозь портал? Иначе с той стороны никак сюда попасть невозможно

Выглянуть не рискнула, чтобы не привлечь к себе внимание и не попасть в случайные свидетели, от которых обычно избавляются сразу и без предупреждения. Ускользать по лестнице, за скамеечкой, тоже было поздно, услышат или почуют. Хоть и говорят, что змеи не слышат, я убедилась в обратном: слышат, еще как слышат! А уж как чувствуют, так любой человек обзавидовался бы, если бы узнал.

- Приветствую Вас, Глэдис! - громыхнул эхом густой низкий бас - Надеюсь, все прошло гладко? Вы принесли Ключ?

- Рада видеть Вас, Иритурий - ответил печальный женский голос - К сожалению, обе операции не удались: Каким-то образом Лорд остался жив и даже в фаворе, а молодой Ашер вместе с Ключом вне досягаемости. Он смог сбежать от Иридиса и его подчиненных. Нам пока не удалось выяснить кто ему помог и как случилось так, что Иридис сам оказался в заключении, вместе с теми, кто был под его началом. Мы потерпели фиаско, дорогой граф. Ваш план не удался...