Сказания умирающей Земли. Том III

«Тогда мне придется сделать небольшое отступление. В эпоху Кутцевских войн восемнадцатого эона Ундерхерд, демон из преисподней, вмешался в дела Высшего Света, в связи с чем Скорогрох решил снизойти на Землю и навести порядок. По неизвестной причине – лично я подозреваю, что у него просто закружилась голова – Скорогрох плюхнулся в болото. В месте его падения образовался небольшой кратер, ныне заполненный жидкой грязью и находящийся у меня на заднем дворе. Чешуя Скорогроха сохранилась по сей день. Она рассеялась по кратеру, и мы добываем эти драгоценные чешуйки».

«Вам сопутствовала удача – в том, что кратер оказался рядом с вашей усадьбой, – заметил Кугель. – Тем самым повышается производительность предприятия».

Тванго попытался проследить направление мыслей Кугеля, но тут же отказался от решения этой задачи: «Верно». Он указал на столешницу, установленную сбоку: «Вот миниатюрная реконструкция Скорогроха».

Кугель поднялся и подошел к макету, изготовленному из большого количества кусочков серебряной фольги, закрепленных на каркасе из тонкой серебряной проволоки. Стройный торс покоился на двух коротких ногах с круглыми перепончатыми подошвами. У Скорогроха не было головы; постепенно сужаясь, торс заканчивался напоминающим нос корабля навершием, а на груди у этого существа сверкала чешуйка исключительно сложной конфигурации, с красным бугорком в центре. Из верхней части торса выступали четыре руки; Кугель не заметил никаких признаков наличия органов чувств или пищеварительного тракта и обратил внимание Тванго на этот любопытный факт.

«Да-да, разумеется, – отозвался Тванго. – Обитатели Высшего Света устроены по-другому. Так же, как наша модель, Скорогрох состоял из чешуек, соединенных, однако, не серебряной проволокой, а матрицей линий силового поля. Когда Скорогрох погрузился в болото, воздействие влаги нейтрализовало силовое поле, чешуя рассеялась, и Скорогрох лишился способности сохранять свою форму – что, по представлениям Высшего Света, равносильно смерти».

«Жаль! – заметил Кугель, снова присаживаясь. – На первый взгляд, его поступок можно было бы назвать благородным самопожертвованием».

«Может быть и так, – пожал плечами Тванго. – Нам трудно понять его побуждения. А теперь перейдем к делу. Вимиш покидает наш небольшой сплоченный коллектив, в связи с чем должность бригадира остается незанятой. Считаете ли вы, что сможете заполнить эту вакансию?»

«Разумеется, я вполне на это способен, – заявил Кугель. – Раскопки, позволяющие обнаруживать ценные артефакты, всегда вызывали у меня живой интерес!»

«Значит, вам подойдет такая работа!»

«А как насчет оклада?»

«Ваш заработок будет точно таким же, как заработок Вимиша – несмотря на то, что Вимиш накопил многолетний опыт и усвоил полезнейшие навыки. В таких вопросах я избегаю фаворитизма».

«Но сколько зарабатывает Вимиш? Не могли бы вы назвать приблизительную сумму?»

«Предпочитаю не раскрывать такого рода информацию, – уклонился от ответа Тванго. – Но Вимиш, надеюсь, не будет возражать, если я сообщу, что за прошлую неделю он заработал почти триста терциев, а за неделю перед этим – еще столько же».

«Чистая правда, с первого до последнего слова!» – подтвердил Вимиш.

Кугель погладил подбородок: «Пожалуй, такой заработок соответствовал бы моим потребностям».

«Вот и хорошо! – заключил Тванго. – Значит, вы готовы приступить к выполнению обязанностей бригадира?»

Кугель поразмышлял еще несколько секунд: «В том, что касается начисления моего заработка – готов, сию минуту. Тем не менее, я хотел бы поближе познакомиться с тем, как делаются дела на вашем предприятии. Надеюсь, на протяжении этого срока вы могли бы предоставить мне ночлег и приемлемое пропитание?»

«Все это обеспечивается по номинальным расценкам, – Тванго поднялся на ноги. – Но я задерживаю вас разговорами, тогда как вы, несомненно, устали и проголодались. Вимиш, в качестве последнего поручения, будьте добры, проведите Кугеля в трапезную, где он мог бы поужинать чем угодно, по своему выбору. После этого вы оба можете отдохнуть, пользуясь удобствами, соответствующими вашим предпочтениям. Кугель, приветствую вас в качестве работника нашего предприятия! Завтра утром мы согласуем подробности, относящиеся к размеру вашего вознаграждения».

«Пойдемте! – воскликнул Вимиш. – В трапезную!» Он поспешно захромал к двери, остановился и повернулся к Кугелю, подзывая его нетерпеливыми жестами: «Не ленитесь, пошевеливайтесь, Кугель! Во Флютике никто не сидит без дела!»

Кугель взглянул мастеру Тванго в глаза: «Почему Вимиш так возбужден, и почему мне нельзя ни минуты посидеть спокойно?»

Тванго с улыбкой покачал головой – поведение старика его очевидно забавляло и умиляло: «Вимиш неподражаем! Даже не пытайтесь сравняться с ним в усердии! Нигде и никогда я больше не найду такого работника!»

Вимиш снова позвал: «Пойдемте, Кугель! Вы собираетесь здесь сидеть и болтать, пока Солнце не погаснет?»

«Иду, иду! Но я не желаю спешить вслепую по длинному темному коридору!»

«Я покажу, куда идти – следуйте за мной!»