Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

Со своими гипотезами выступали и другие. Кудесник Войнод определял известный человеку космос как тень другого мира, населенного призраками, существование которых, в свою очередь, зависит от потребления ими психической энергии людей. Благочестивый Субукьюль отверг эту теорию как противоречащую «Протоколам Гильфига».

Споры продолжались без конца. Они наскучили Кугелю и паре других паломников, в том числе Лодермульху; втроем они принялись коротать время, азартно играя в кости, в карты и в шашки. Ставки, поначалу условные, мало-помалу стали расти. Сперва Лодермульх понемногу выигрывал, но затем проиграл больше, чем выиграл, тогда как Кугель присваивал ставку за ставкой. В конце концов Лодермульх отшвырнул кости и, схватив Кугеля за локоть, встряхнул манжету его рукава, из-под которой высыпались несколько дополнительных игральных костей.

— Ага! — взревел Лодермульх. — Это у нас что такое? Я подозревал мошенничество — и вот доказательство! Сейчас же отдавайте мои деньги!

— Как вы можете предъявлять такие требования? — возмутился Кугель. — В чем, по-вашему, состоит мошенничество? Да, я ношу с собой игральные кости — что с того? Почему бы я должен был выбросить в реку все свое имущество перед тем, как приступить к игре? Вы порочите мою репутацию!

— Плевать я хотел на ваши оправдания! — заявил Лодермульх. — Отдавайте мои деньги!

— Не отдам! — отказался Кугель. — Вы много кричите и ругаетесь, но у вас нет никаких доказательств какого-либо нарушения правил с моей стороны.

— Доказательства? — ревел Лодермульх. — Какие еще нужны доказательства? Взгляните на эти кости — подпиленные, крапленые, у одних одинаковые метки на разных гранях, другие перевернуть почти невозможно, настолько у них одна сторона тяжелее остальных!

— Любопытные сувениры, не более того, — объяснил Кугель. Указав на кудесника Войнода, следившего за происходящим, он сказал: — Вот человек наблюдательный и проницательный! Спросите его, заметил ли он какие-нибудь признаки обмана!

— Ничего подобного я не заметил, — подтвердил Войнод. — Насколько я понимаю, Лодермульх поторопился с обвинениями.

Подошел Гарстанг; ему объяснили сущность конфликта. Предводитель пилигримов произнес тоном одновременно рассудительным и успокаивающим:

— В такой компании, как наша, необходимость взаимного доверия невозможно переоценить. Все мы — товарищи, набожные гильфигиты. О каком-либо злонамеренном обмане не может быть и речи! Право, Лодермульх, вы составили предвзятое мнение о нашем добром попутчике Ку-геле!

Лодермульх издевательски рассмеялся:

— Если его поступки свидетельствуют о благочестии, мне поистине повезло в том, что я родился не таким, как другие! — С этими словами он уединился на углу плота, устремив на Кугеля ненавидящий и угрожающий взгляд.

Гарстанг огорченно покачал головой:

— Боюсь, что Лодермульх обиделся. Может быть, если во имя восстановления мира и спокойствия Кугель вернул бы ему выигранное золото…

Кугель решительно отказался:

— Это принципиальный вопрос. Лодермульх покусился на самое драгоценное, что у меня есть, — на мою честь.

— Ваши сантименты достойны похвалы, — сказал Гарстанг, — и Лодермульх повел себя бестактно. Тем не менее, во имя дружбы и товарищества… Нет? Что ж, в данном случае требования неуместны, я мог только попросить. Хм! Без мелких неприятностей дело никогда не обходится.

Покачивая головой, предводитель пилигримов удалился.

Кугель собрал выигрыш и не забыл спрятать крапленые кости, которые Лодермульх вытряхнул у него из манжеты.

— Неприятная вышла история, нечего сказать, — заметил Кугель, обращаясь к Войноду. — Лодермульх — какой грубиян! Оскорбил всех и каждого — ведь прекратить игру пришлось всем!

— Возможно, не в меньшей степени по той причине, что вы прикарманили все деньги, — предположил Войнод.

Кугель взглянул на свой выигрыш с притворным удивлением:

— И не подумал бы, что мне так повезет! Надеюсь, вы примете небольшую сумму, чтобы мне не пришлось таскать с собой все это тяжкое золото?

Кудесник согласился, и несколько монет перешли из рук в руки.

Плот продолжал спокойно скользить по течению — через несколько минут, однако, Солнце потемнело самым угрожающим образом. Поверхность дневного светила подернулась лиловой пленкой, вскоре растворившейся. Самые впечатлительные паломники стали лихорадочно бегать из одного угла плота в другой с криками:

— Солнце гаснет! Наступает вечный холод!

Гарстанг, однако, поднял обе руки успокоительным жестом:

— Не бойтесь! Солнце только подмигнуло и теперь светит как прежде!

— Подумайте сами! — энергично и серьезно поддержал предводителя Субукьюль. — Неужели Гильфиг допустил бы такую катастрофу, пока мы совершаем паломничество к Черному обелиску?

Пилигримы притихли, хотя у каждого нашлось свое объяснение случившемуся. Толкователь Витц увидел в солнечном припадке аналогию замутнения зрения, от которого можно избавиться, часто моргая. Кудесник Войнод объявил:

— Если в Эрзе-Дамате все пойдет хорошо, я посвящу следующие четыре года изобретению способа обновления жизнеспособности Солнца!