Скажи, что любишь

– Я была маленькой эгоисткой. Я хотела свободы, так что все бросила и убежала, как будто у меня никого и ничего не было. Начала жизнь заново. А о смерти матери узнала всего два года назад.

Кларк обнял ее еще крепче.

– Успокойся, все хорошо. Что было, то было, все это в прошлом. Ты была еще ребенком, отчаявшимся ребенком, которого избивал собственный отец.

В ответ Алтея снова всхлипнула, Кларк прижал ее к себе еще крепче, и она впервые выплакалась в чужое плечо, чувствуя поддержку и защиту. Она оплакивала маму, сестру, себя саму и маленькую девочку, которой когда-то была и которая мечтала всего лишь об одном нормальном Рождестве.

– Не знаю, поверишь ты или нет, но наша рождественская елка никогда не доживала до конца праздника. Пьяный отец всегда выкидывал дерево, а нас звал мелкими эгоистками просто потому, что мы хотели подарков. А потом находил те безделушки, что мама все-таки ухитрялась нам подарить, и сжигал их прямо у нас на глазах.

– Скотина, – выдохнул Кларк.

– Да.

Вволю выплакавшись, Алтея чувствовала, как на щеках высыхают последние слезинки. Она попыталась осторожно высвободиться из крепких объятий Кларка, но он поймал ее за плечи и пристально посмотрел ей прямо в глаза:

– Я отпущу тебя, лишь когда буду уверен, что с тобой все в порядке.

– Все в порядке со мной уже никогда не будет.

– Не говори глупостей.

Покачав головой, Алтея отстранилась:

– В этом-то все и дело. Я просто не знаю, как выглядят нормальные отношения. Раньше я всегда встречалась со всякими бездельниками и неудачниками просто потому, что считала, что я принадлежу их миру. Я выросла в доме, где женщина боится своего мужа, а моя самая длинная привязанность относится к школе, где я работала, но и оттуда меня выгнали. – Сглотнув, Алтея подняла глаза, посмотрев прямо в янтарные глаза Кларка. – Я не знаю, как стать тем, кто тебе нужен.

– Перестань. – Кларк снова попытался прижать ее к себе, но Алтея твердо отстранилась.

– Ты замечательный, твои дети – настоящее чудо, и вы все заслуживаете кого-то гораздо лучше меня. А я зачем-то начала с тобой флиртовать.

Кларк кивнул.

– Забудь обо мне. Может, тебе и кажется, что ты ко мне что-то чувствуешь, но между нами ничего не будет, так что лучше сразу выброси из головы все эти глупости. Ты заслуживаешь кого-то намного лучше меня.

С этими словами Алтея ушла, а Кларк так и остался стоять, молча глядя на тихо закрывшуюся дверь.

Странно. Его мысли точь-в-точь повторяли ее слова, правда, с одной существенной поправкой. Это она заслуживала кого-то гораздо лучше его самого, кого-то такого, кому она сможет полностью доверять и кто не погребет ее в груде собственных проблем.

Глава 7

Целую неделю Алтея ждала, когда же Кларк вместе с детьми продолжит подготовку к празднику. Пусть в доме уже и не висела та гнетущая тишина, а ребята стали чуть бодрее и активнее, Алтея ясно видела, что им необходима новая порция особого отцовского внимания. Но дни шли за днями, а Кларк все еще ничего не предпринимал.

Спустившись субботним утром на кухню, Алтея налила себе кофе и уселась за стол рядом с завтракающими Бьюмонтами, одновременно любуясь снегопадом за окном.

– Предлагаю сегодня повесить оставшиеся гирлянды и игрушки.

– Отличная идея, – пробормотал Кларк, не отрываясь от экрана.

– И ты станешь вешать их вместе со всеми, – добавила Алтея, закрывая ноутбук.

Джек звонко рассмеялся, а Тиган широко улыбнулась.

– А разве кто-то в этом сомневается? – Кларк удивленно приподнял бровь.

– Рождество – это семейный праздник.

– Я знаю, но у меня еще много дел.

– Тогда отмени их и проведи сегодняшний день с детьми.

Алтея по глазам видела, что Кларк хочет огрызнуться, но при этом он явно понимал, что она права.

– Джек, я достала с чердака все рождественские украшения, они сейчас в коридоре, так что предлагаю вам с Тиган потихоньку спускать их вниз.

Отправив в рот последнюю ложку овсянки, Джек встал.

– Пойдем, – велел он сестре, и она вместе с мишкой в руке и Кларой Белл за спиной пошла наверх следом за братом.

– Ну и что конкретно мы сегодня будем делать?

– У меня грандиозные планы, – слегка улыбнулась Алтея.

– Я хочу поставить елку лишь в канун Рождества.

– Хорошо, но мы можем обвить гирляндами перила на лестницах, а на каждую дверь повесить по венку. А еще у тебя есть камин, на который обязательно нужно повесить носки.

– Где-то в коробках должны быть и носки, – вздохнул Кларк.

– Я знаю, я их уже нашла.

– И почему все женщины так любят украшать все в округе?

– Не знаю, как насчет других женщин, но лично я еще никогда не имела возможности самой украсить весь дом.

– Да, точно.

Черт! Алтея совсем не хотела давить на жалость, но раз уж так получилось… Она упрямо вздернула подбородок.

– Слушай, у меня никогда не было настоящего семейного Рождества, но раз уж я наконец-то могу встретить праздник в домашнем кругу, я собираюсь насладиться им по полной программе и не намерена ни за что извиняться.

– Ладно, делай что хочешь. – Он встал из-за стола. – Но сперва я все-таки помогу тебе развесить гирлянды.