Скажи, что любишь

– Ура! – Джек победно вскинул кулаки, и Алтея рассмеялась, но сам Кларк мог думать лишь о том, что ждет их дальше. Неужели это последний день, когда он может с чистой совестью называть Тиган дочкой, а дальше их ждет лишь одна бесконечная ложь?

Высвободившись из объятий Алтеи, малышка подошла к нему с поднятыми руками, молча прося взять себя на руки.

Кларк с готовностью подхватил дочку на руки, и в ответ она поцеловала его в щеку, мгновенно согрев ему душу. Ладно, пусть тест и необходим, но сегодняшнего дня у них никто не отнимет. Кларк станет наслаждаться каждым часом, каждой минутой и каждой секундой, впитывая в себя счастливые мгновения, о которых будет вспоминать до конца жизни.

Когда все погрузились в машину, Кларк поехал к городу, но вместо того, чтобы проехать по главной улице, он старательно поворачивал влево, пока не оказался на федеральной автостраде.

– Так быстрее, – пояснил он пристально наблюдавшей за его маневрами Алтее.

В ответ она лишь молча кивнула.

Поездка заняла чуть больше часа под непрерывным снегопадом. Когда они наконец-то добрались до своей цели, Кларк высадил пассажиров и отправился искать свободное место на парковке. Оно отыскалось так далеко, что, когда он наконец-то вернулся к своим спутникам, он уже был весь в снегу.

И сидевшая на руках у Алтеи Тиган сразу же принялась стряхивать ему с волос снежинки.

– Спасибо.

Оглядевшись по сторонам, Кларк почувствовал, как все внутри его сжалось в тугой комок. Яркие витрины, нарядные украшения, толпы людей… Именно сюда-то все жители Уортингтона и приедут за покупками.

Явно уловив его тревогу, Алтея ободряюще похлопала Кларка по руке:

– С чего начнем?

– Сама решай, это же тебе нужно было в магазин.

Алтея внимательно наблюдала за отошедшим к магазину электроники Джеком.

– Не мне одной. И сегодня у тебя будет отличная возможность разведать, что некоторые товарищи хотят на Рождество.

Тиган улыбнулась.

– Конечно, и про тебя мы не забудем. – Алтея ущипнула малышку за щеку.

– Так ты ради этого все и затеяла?

– Частично. Пока я выбираю подарки тройняшкам, можешь проверить, что заставляет трехлетних девочек улыбаться шире всего. А еще я могу сделать вид, что хочу купить для Вэйта что-нибудь электронное, а ты посмотришь, над какой игрушкой Джек зависнет дольше всего.

Кларк слегка расправил плечи. Что ж, похоже, эта поездка окажется намного приятнее, чем он рассчитывал.

– Сперва подберем что-нибудь тройняшкам. – Алтея обернулась к Джеку: – Ты с нами?

Джек неохотно поплелся следом за ними в магазин детской одежды.

С Тиган на руках, Алтея замерла у вешалки с платьями. Особенно ей приглянулось красное вельветовое платьице, отороченное белым мехом. Такой наряд отлично подошел бы кому-нибудь из помощников Санты.

– Так мило.

Тиган улыбнулась.

– Оно отлично подойдет Лэйни. А для Клэри мы возьмем голубое. Под цвет глаз.

Тиган нахмурилась.

– Тебе что-то не нравится?

Девочка заерзала на руках, и Алтея опустила ее на пол, думая, что девочка хочет шепнуть что-нибудь отцу, но вместо этого она резко развернулась и убежала.

– Тиган!

Все сразу же бросились за ней следом, но малышка легко пробегала под развешанной повсюду одеждой, когда им самим приходилось оббегать все препятствия. Алтея ясно видела, что девочка целеустремленно бежит к выходу из магазина, а потом забегает в магазин игрушек.

У них никак не получалось догнать девочку, но потом она сама вдруг резко остановилась у витрины с куклами.

Алтея сразу же склонилась над Тиган:

– Никогда так больше не делай.

Улыбнувшись, малышка указала на завернутую в одеяло куколку с соской во рту.

– Очень мило.

Тиган кивнула.

Алтея вдруг все поняла.

– По-твоему, тройняшкам нужен именно такой подарок? Но Оуэн вряд ли его оценит.

Тиган яростно замотала головой.

– Так это только для девочек?

Но малышка снова замотала головой.

Алтея беспомощно посмотрела на Кларка.

– Тогда для кого этот подарок? – спросил он, садясь перед дочкой на корточки.

Она указала на себя саму.

– А, так это подарок для тебя?

Малышка кивнула и расплылась в довольной улыбке. И Кларк вдруг понял, что она сейчас счастлива, как никогда в жизни. И дело не только в кукле, просто она едва ли не впервые в жизни оказалась на свободе и могла вволю наслаждаться прогулкой по магазину, людьми, незнакомой обстановкой… Ему вдруг стало очень грустно. Сколько же лишений пришлось перенести детям из-за его глупого страха! Но Алтея права, так дальше продолжаться не может, у них должна быть нормальная жизнь. Даже если ради этого ему придется оспаривать отцовство Бриса.

Подхватив дочку на руки, Кларк встал.

– Спасибо, что сказала о своем желании, но ты же знаешь, что все зависит от Санты, я всего лишь передаю его дары.

Нахмурившись, Тиган слегка склонила голову к плечу.

– Ты же помнишь Санту? Такой бородатый дядя в красном костюме, который приносит подарки?

Она кивнула.

– Я ему передам, что ты хочешь именно эту куклу.

– Или пускай она сама ему об этом скажет, – предложил Джек, махнув куда-то в конец магазина.

Посмотрев в указанном направлении, Кларк действительно увидел Санту. В нем сразу же шевельнулся крохотный огонек надежды.