Скажи мяу, ведьма, или Дорога проклятых кошек

Не всех утешили такие умозаключения. Лара увидела, как обличивший её парень попробовал столкнуть её одежду в воду, но Адская Тьма, заржав, поднялась на дыбы. Тот чудом уклонился и с криком «Сатанинская лошадь!» бежал.

Крестьянская свадьба поехала дальше. Музыканты вновь заиграли, хоть и без бодрости. Лара выждала полминуты и вышла из озера, нервно смеясь.

– Суеверный народ! Можно подумать, их подати сами по себе растут…

Камзол пришлось надеть на мокрое голое тело. Рубашку она постирала и привязала к седлу.

«Лошадь, – вспомнила Лара. – Пустая моя голова!»

Закончив одеваться, она быстро забралась в седло.

– Тьма, скачи за ними!

Лара догнала процессию недалеко от католической церкви, которая приветствовала новобрачных звоном единственного колокола.

– Эй, вы! – помня, как её обзывали, закричала Лара. – Стоять!

Кортеж остановился. Крестьяне в ужасе покосились на «чёрта в обличье девы».

– Продайте мне лошадь!

Народ потрясённо молчал, только слышалось где-то шептание:

– Церковь близко, Господь нас спасёт…

Лара подъехала к белым как полотно жениху и невесте и слезла с кобылы.

– Я вас сердечно поздравляю, но мне нужна лошадь. Выносливая и не слишком норовистая. Есть у вас такая? Плачу сорок гульденов. – Она достала из-за пазухи кошелёк, забыв о том, что не надела рубашку. – Ой, простите…

То ли звон монет ускорил дело, то ли ненароком мелькнувшее декольте, но коня ей всё-таки показали. Ладного гнедого жеребца.

Лара переглянулась с Адской Тьмой и тихо спросила:

– Как тебе?

Тьма одобрительно мотнула головой.

– Берём! – Лара погладила коня по чёрной гриве. – Как его зовут?

– Граф, – хмуро ответил жених.

«Везёт мне на графов».

– Годится.

Привязав поводья коня к своему седлу, Лара вложила монеты в ладонь растерянной невесты и оседлала Адскую Тьму.

– Теперь только попробуйте сказать, что я принесла вам несчастье, – усмехнулась Лара и уехала прочь, уводя жеребца за собой.

Вернувшись на тракт, она спустилась с кобылы и встала перед конём.

– Будем знакомиться, Граф. Я Лара, твоя новая хозяйка. Эту красотку зовут Адская Тьма. Мы направляемся на север. Ты когда-нибудь видел море? Не пугайся, я не заклинательница лошадей или что-то наподобие… Просто я как бывшая кошка знаю, что лошади очень умны и с ними можно договориться. Понукать я тебя не буду, но в ответ ожидаю поддержки и понимания.

Понимания не возникло: глаза под чёрной чёлкой остались равнодушны.

– Тьма, объясни ему, – вздохнула Лара. – А я его пока седлаю. Сменять вас буду каждые три часа.

По счастью, Граф оказался покладистым и резвым. Часам к пяти Лара была в озёрном крае герцогства Мекленбург. Она доехала до озера Мюриц и поначалу удивилась, решив, что это уже море. Такого огромного озера ей никогда не встречалось. Минуту она смотрела, как солнце ласково золотит воду, а суровый ветер волнами гонит её к берегу, и продолжила путь.

Вдоль дороги Лара заметила два дерева – на них гроздьями висели повешенные, похожие на разбойников. Она шарахнулась от смердящей «виселицы», искренне пожалела деревья, ветви которых грозили сломаться, и поехала прочь.

«Заночую там, где есть кровать. В конце концов, я заслужила!»

Городок Мальхов стоял на острове между двумя озёрами – к нему вело несколько деревянных мостов, один из которых был разрушен. Въехав в город, Лара попала на ярмарку. Площадь заполонили торговцы и покупатели. Но самой шумной была середина, где толпа окружила выступающих шпильманов[7]. Одни, звеня тамбуринами, пели непристойные песни, другие жонглировали булавами. Подмостки им заменяли перевёрнутые бочки.

Лара забила короб провизией и поехала в трактир. Перед сном она зашла в конюшню, чтобы проверить Графа и Адскую Тьму.

– Нам осталось часов тридцать. Если постараемся, то сутки. – Лара виновато понурила голову. – У меня всего четырнадцать дней, чтобы спасти Андреаса. Прошу вас, надо постараться… Отдышимся потом.

Они отправились в путь до восхода солнца.

Лара поразилась тому, что земли герцогства были ещё более пустынными, чем в Бранденбурге.

«Вернее, опустошёнными».

По дороге она видела только озёра, болота, леса, песчаные равнины да луговые пустоши. Ни пашен, ни стогов. За весь день ей не встретилось ни одного человека – хоть живого, хоть мёртвого.

Наступила ночь. Лара дала лошадям недолгий отдых у озера, чтобы они могли пощипать травы и напиться.

– Милые мои, надо ехать.

«А отдышимся потом».

Рассвет застал сонную Лару и её измотанных лошадей на вершине высокого холма. С него виднелся город, обнесённый крепостной стеной с множеством ворот и башен, а за ним… шумело море.

Глава 6 У пиратов нет вакансий

Согласно карте герцогство Мекленбург делилось на два государства: Мекленбург-Гюстров и Мекленбург-Шверин. Росток относился к последнему.

Вдоль городских стен протекала река Варнов, которая служила входом в порт. Чтобы добраться до взморья, Ларе пришлось ехать по её левому берегу не меньше часа. У многочисленных пирсов набережной стояли лодки. За деревьями на правом берегу реки укрывались одноэтажные домики.