Сказка для королевы

«Проклятье!» — у левого мечника клинок оказался из паршивого железа. Ладно бы получил пару лишних зазубрин, обеспечив себе дорогу на перековку — он сломался. И острие Тени завершило движение, распоров соседнему дружиннику горло. «Извини, пожалуйста, но из этой позиции у меня не было другого выбора». Очередной тройки не последовало — видимо, больше терять солдат, в каждого из которых вложена изрядная сумма, герцог был не намерен. Вместо них в нас сначала полетели стрелы, а потом два раскалённых шара огня. «Похоже, целой и здоровой Лис им больше не нужна, — отбил я очередную порцию стрел. — Как скоро они сообразят ударить не впрямую, а сбоку — по колонне? Чтобы сбить вниз пару увесистых кусков». Нет, наверное, правильно говорил аох нашей стаи: «Учись использовать Тень и Сумерки, лентяй, нормально учись — а не по верхам, как сейчас». Я отказался, серьёзные занятия магией первооснов сильно меняют характер. Не делают лучше или хуже — просто меняют, а я слишком дорожу собой таким, как сейчас. Впрочем, это лирика. Вопрос же, что делать, так и остаётся открытым.

Мое внимание привлекло низкое гудение, раздавшиеся от Королевского Камня и короткий всполох радуги. «Точно, как я мог об этом забыть!» Обычно шагнуть сквозь него может только король или королева — но иногда, с согласия камня, проход открывает и рыцарь королевы. Приняв на кончик меча очередную молнию, я подхватил Лис и одним прыжком проскочил сквозь поверхность камня, ставшую на несколько мгновений похожей на спокойную гладь воды. Спины осветила яркая вспышка, откуда-то из зала раздались крики, но нас это уже не волновало. Мы были спасены.

Мы оказались… сегодня это была длинная светлая галерея со сводчатым потолком и стрельчатыми окнами-витражами вдоль обеих стен, состоящих из цветного тумана. «Шутит камень, — подумал я, — словно приветствует Стража Теней. Правда, символ Сумерек — белый с серым и серебряным, но зная характер каменного брюзги — тронут, очень тронут».

Пока я стоял в задумчивости, Лис перебегала от одного окна к другому. Конечно, увидеть сквозь цветное стекло ничего нельзя — и окна, да и сам коридор не существуют. Точнее, существуют лишь как материальная иллюзия, в которой общается с остальными Королевский камень. Но и просто так посмотреть на витражи стоило: каждое окно красочно описывало какое-то значимое событие из истории Цветной династии. Причём многое, наверняка, сохранилось только в памяти Камня — здесь были и сцены из эпохи Империи.

И неудобный корсет, и поломанный кринолин очень мешали — поэтому уже через несколько шагов розовое страшилище сменилось изящным и красивым белым платьем, напомнившим мне, почему-то, бал из фильма «Война и мир». Несколько раз сморгнув и присмотревшись, я понял, что не ошибся, платье, и правда, было похоже на наряды девятнадцатого века. Только в несколько улучшенном варианте: что-то вроде современной мне имитации, без лишних шнурков, завязок и корсетов из китового уса, которые могли поспорить с бронежилетом, в том числе и по тяжести. «Шутит Камень. Надо мной насмехается, зараза, — знает ведь, что кроме меня никто не поймёт. А может… может, ему просто не нравится нынешняя мода? Вот он и решил сделать нашей маленькой королеве подарок. Уж это-то платье и туфли и идут ей куда больше, и главное — куда больше нравятся». Любое место, сотворённое Камнем, не совсем настоящее, и магия изначальных сил здесь даётся мне намного легче. Поэтому я аккуратно создал «щуп» и коснулся платья. «А Лис явно кому-то понравилась». Камень не часто создаёт настоящие вещи, а платье — не иллюзия.

Вдруг я почувствовал толчок в спину. Мол, королева в своем истинном облике, как она и должна выглядеть. А ты-то чего? Я хотел было из вредности посопротивляться, а потом вдруг и меня охватил задор — а почему бы и нет? Я и так выгляжу в глазах Лис ожившей сказкой о прекрасном рыцаре. Так почему бы не добавить последний штрих? Мятый и грязный камзол сменили серо-серебряные доспехи: не убогое изделие нынешних оружейников, а гибкий, лёгкий и изящный плод четырёх столетий непрерывной войны. Девочка была уже довольно далеко, но ведь расстояния здесь тоже иллюзорны — два шага, и вот уже фигура сверкающего металла с мечом в руке преклонила перед ней колено:

— Готов исполнить любое приказание, моя королева! — после чего я подмигнул ей, и уже обычным голосом добавил. — Твой рыцарь слушает тебя, Лис.

Растерялась. Щёки вон совсем лиловые от смущения. Всё, надо срочно спасать ситуацию.

— Меня зовут Сергей Страж Теней, рыцарь королевы.

— Рыцарь королевства? — машинально поправила девочка. — А почему Лис?

— Ну, если тебе не нравится…

— Нет, нет, — опять засмущалась она, — нравится… только необычно. Но зови меня, пожалуйста, так.