Сказка где-то рядом

Думавшую, что запасы ее страха уже растрачены давным-давно, Наташу буквально подбросило в воздух. Она уже совсем было собралась, встав на четвереньки, быстро, по-тараканьи, заползти под кровать (это не отменило бы наказания за обман короля, но отсрочило его исполнение), но вовремя сообразила, что голос принадлежит не Васиному отцу, разобравшемуся в ситуации и со спринтерской скоростью пробежавшему разделяющий двери комнат отрезок коридора, а исходит от аморфной фигуры, висящей в нескольких сантиметрах над полом и слегка светящейся. Настоящий призрак! Никогда раньше не думавшая, что обрадуется встрече с привидением, на этот раз девочка едва не потеряла сознание от облегчения.

- Сын мой! - вновь пророкотал призрак. Сравнив этот величественный бас со своим гнусавым шипением, Наташа испытала что-то вроде укола профессиональной зависти.

- Здравствуй, дедушка! - невозмутимо отозвался по-прежнему сидящий на полу принц.

- Ванечка! - голос привидения сразу стал тише, приобрел ласковые интонации, и даже ростом он, кажется, стал пониже.

- Васечка, - поправил страдающего склерозом и после смерти дедушку внук.

- Вырос-то как! - восхитился тот. - И не узнать!

- Ты папу ищешь? Он в соседней комнате… спал.

- Я должен предупредить его о нависшей опасности!

- Ступай тогда скорее - рассвет уже близко. Да, и если тебе не трудно, попроси его, чтобы не женил меня по собственному усмотрению, а разрешил самому сделать выбор!

- Конечно-конечно… Взрослый совсем стал!

С этими словами призрак провел полупрозрачной рукой над головой принца, как будто потрепал по волосам, и… растворился в воздухе. Где-то за окном звонко заголосил петух.

- Не успел, - горестно вздохнул Вася.

Наташа пожала плечами:

- Это ничего, главное, что мы успели!

- Я о другом… Ладно, позже сам с отцом поговорю.

ГЛАВА 26

СПАСУ ХОТЯ БЫ ОДНОГО!

Солнце не заставило себя долго ждать и упрашивать, вслед за петушиным криком вызолотив восточный край неба. По улицам ветер гонял обрывки тумана - день обещал быть жарким, - и ранних прохожих. Спальное крыло членов королевской семьи и гостей продолжало мирно спать, в служебных помещениях царило суетливое оживление - предстояло сделать очень многое, прежде чем господа проснутся и потребуют чистую одежду, обувь и готовый завтрак.

Бурлила жизнь и на скотном дворе: горланили петухи, всполошено квохтали куры, кони фыркали в стойлах, кролики слаженно хрустели морковкой и шелестели свежей травой. Только коровы и овцы не вставляли своего веского слова в дружный хор - еще до зари пастухи выгнали стада на луга.

Особенно Наташу поразили ровные ряды клеток, занятых лопоухими пушистиками. Каждого хотелось погладить, потискать, чем-нибудь угостить. Даже не верилось, что их главная и единственная цель в жизни - украсить собой королевский стол. Не подозревая о своей печальной участи, косые дружно ели, не утруждаясь размышлениями о будущем. Все, кроме одного…

- Ну, чего ты там застряла? - нетерпеливо окликнул ее принц.

- Погоди, - Наташа отмахнулась от него, как от надоедливой мухи: - Почему этот кролик отдельно сидит?

В ряду пустующих по тем или иным причинам, распахнутых настежь клеток эта выделялась белым пятном прижавшегося к прутьям пушистого бока.

- Кролик как кролик, - подойдя поближе, Вася просунул между прутьями клетки палец и потыкал того в бок. Зверек повернул к ним печальную мордочку с глазами, полными слез. Наташа вздрогнула, встретившись с ним взглядом - глаза были не красными, как полагалось бы альбиносу, а карими, в ободке темной кожи, будто подкрашенные косметическим карандашом, и казались почти человеческими.

- Эй, любезный! - начальственным жестом принц поманил к себе какого-то неказистого мужичка, подметающего выпавшую из клеток солому и остатки кроличьего завтрака. - Скажи-ка, отчего этот кролик сидит отдельно от остальных?

- Эта крольчиха-то? - радуясь любому поводу прекратить работу, мужик тут же остановился и оперся на метлу: - Недавно ее купили, да что-то скучает, ничего не ест - больная, похоже. Вот и отсадили, вроде как в карантин, и под нож пустят первой. Так что будете обедать кроликом, знайте - это ваша знакомая!

С этими словами он неприятно рассмеялся, отставил метлу и, прихватив пустую деревянную бадейку, деловито направился куда-то - за водой или за кормом.

- Блин, да как же она открывается! - Наташа принялась дергать дверцу клетки. Та запиралась не на железный замок или на деревянную щеколду, а завязывалась толстой веревкой, скрученной сложным, никак не распутывающимся узлом. Настоящий гордиев узел!

- Оставь! - попытался остановить ее подошедший принц. - Всех кроликов тебе все равно не спасти. И их, и кур, и уток, и баранов - их всех здесь съедят, ничего не поделаешь. Люди всегда ели и будут есть мясо!

- Не всех, так хотя бы одного! - упрямо пропыхтела Наташа. - Хватит лекции читать, лучше помоги!