Сказка о музыканте

— Я всегда знал, что Эльнар, о котором легенды ходят уже почти два века, не бессмертный старец, — прокряхтел бородач. — Вас было несколько, да? Только ты почему-то едва говоришь и не можешь петь…

Лаэрт поднялся на ноги, рассеянно отряхнул штаны и встретился взглядом с глазами собеседника.

— Тебе нельзя так много разговаривать, — шепотом предупредил он.

* * *

В вечерних сумерках Лаэрт медленно возвращался через луг. Человек, которого он нес на спине, давно перестал дышать, но музыкант твердо решил не оставлять его, тем более, что до поселка было уже недалеко.

Найти лопату в чьем-то сарае оказалось несложно. Лаэрт похоронил поселянина на опушке леса, и, вернувшись в поселок, понял, что, несмотря ни на что, еще способен испытывать голод. Устроившись на бревне, музыкант вынул нетронутые припасы из сумки, быстро съел и устало побрел вдоль домов в поисках укрытия на ночь.

Войлочный шатер стоял на прежнем месте, не пожженный огнем, не помятый, не поваленный солдатами. Откинув полог, так, чтобы слабый свет то и дело прячущейся среди туч луны проникал внутрь, Лаэрт прилег на неширокий тюфяк, опустил голову на мягкую подушку. Поспать немного, всего несколько часов, чтобы восстановить силы, чтобы мысли не мешались, чтобы с утра, на свежую голову решить — что же делать дальше…

Здесь, в этом шатре ночевала Ния с Илларией, может быть, она и спала в этой же постели. Где искать Нию и всех тех, кого солдаты увели пленниками — Лаэрт не знал, только надеялся, что теперь отряд будет двигаться намного медленнее, быть может, получится его догнать где-нибудь за Вышегорском. А может быть местные соберут ополчение и вызволят пленников? Но на такой исход рассчитывать не приходилось — от Вышегорска отряд наверняка повернет на запад, а там еще правит королевский наместник, хотя люди все чаще выражают недовольство и, как в столице, готовятся к настоящему восстанию.

Но почему, ради чего отряд рискнул пересечь границу свободных земель? "Я так и думал, что дальше идти за тобой они не осмелятся" — всплыло в памяти, Лаэрт откинулся на подушку и закрыл глаза. Он обещал Тиму, что вернется, и постарается сдержать обещание, но мальчику придется подождать…

* * *

Костер разгорался ярче, солдаты напились, и голоса их становились с каждой минутой веселее и громче. Ния пряталась от взглядов, кутаясь в одолженную сыном старосты хламиду — в своей ярко-красной одежде девушка была чересчур заметной и уже привлекала внимание.

В тот вечер, когда нагрянули солдаты, сын старосты праздновал рождение своего первенца. Ребенок появился на свет немного раньше срока, но оказался крупненьким и здоровым, в честь чего на костре жарили барашка, играла музыка, а Нию попросили танцевать… Убегая, она и не подумала переодеться — на это попросту не осталось времени.

Хруст веток отвлек солдат от выпивки, и они, как один, повернулись, чтобы посмотреть, кого привели из леса часовые, но на поляну вышел командир отряда. Рядом с ним шел молодой человек аристократической внешности, со светлыми волосами, заплетенными в недлинную косицу по светской моде… Ния узнала его и подвинулась в тень, чтобы Рене не разглядел ее. Но было поздно. Взгляд аристократа остановился на ней. Медленно, словно подкрадывающийся к добыче хищник, Рене приблизился к пленнице и, наклонившись, злорадно усмехнулся, вглядываясь в ее усталое лицо.

— Ты? Ты здесь?

Ния отвернулась, но Рене ухватил ее за подбородок. Кто-то из луговчан попробовал вступиться за девушку, но пьяный солдат ударил смельчака, повалив на землю.

— Я ее знаю, — Рене Ольвин обернулся к командиру отряда. — Я ее знаю. Она из заповедного леса, одна из каренских бунтовщиков. Ния…

Солдаты теперь смотрели на девушку еще более заинтересованно, что невероятно ее беспокоило. Внезапно Рене дернул Нию за руку, заставляя подняться.

— Жаль, что нет музыки… Но ведь ты не откажешься станцевать для меня? Сейчас, возле костра?

Безумие сверкнуло в его светлых глазах, неприятно удивив и напугав. Ния высвободила руку, подошла к огню и протянула раскрытые ладони навстречу пламени. Костер затрещал дружелюбно, словно приветствуя давнюю знакомую. Девушка улыбнулась.

— Нет. Я не стану танцевать. Не здесь и не сейчас.

— Посмотрим, что ты скажешь, если… — начал командир отряда, обнажая меч, но в этот миг пламя вдруг взметнулось, чудом не опалив стоящую в шаге от костра танцовщицу. Ночное небо отозвалось ярким сполохом, сыпануло искрами, и под взглядами замерших в испуге и удивлении людей над поляной закружились огненные лепестки, плавно опускаясь на землю.

— Ния! — Рене первым бросился к девушке, оттащил от костра и от полыхающих лепестков, заслонил собой от неведомой опасности. А лепестки ложились на истоптанную множеством ног траву и теперь казались больше похожими на сияющие птичьи перья.

— Что это? — одновременно вздохнуло сразу несколько голосов.

Ния напряглась, Рене обернулся и вдруг понял, что девушка боится не этого волшебного огня, а того, что кто-нибудь из присутствующих может догадаться о настоящем смысле происходящего.