Сказка о принце. Книга первая

– Не надо, – покачал головой Юхан. – Мне, сударь, – не знаю, кто вы, – от вас благодарности не надо. Это я вам «спасибо» говорить должен – спасли вы нас с мамкой от большой напасти. А вам тоже лишнего знать ни к чему… мы люди малые, меньше знаешь да крепко спишь. Если попадетесь кому, – он перекрестился, – не дай Бог, конечно, то нас… мы тоже жить хотим. Ясно вам? – он строго посмотрел на принца.

– Зачем ты так… – тихо проговорил Патрик. – Я, может, помочь вам когда-нибудь смогу…

– Не надо нам помощи, – отрезал Юхан. – А вам помогай Бог в дороге. Идите уже.

Он развернулся – и шагнул в зыбкую мешанину, нащупывая обратную тропу.

* * *

Окраины Ежа показались впереди, когда солнце уже село, но звезды еще не высыпали на потемневшее небо. Слабо светился закат, тускло пылила впереди дорога. Потянуло в воздухе парным молоком, свежим хлебом, слышно стало, как звенят ведра во дворах, как кричат петухи, а где-то зазвучала песенка – слабо, едва слышно.

Город Еж, пограничный, разделяющий Восточный и Западный пределы королевства, дал свое имя Ежской провинции, которая делила страну на две почти равные части. Еж – последний город на восток, дальше – Веснянские топи, а потом – редкие деревни, леса да рудники, каторга, страшное «Заболотье», которым матери детей пугают.

Веснянские болота рассекали страну с севера на юг не на один десяток миль. Королевский тракт пересекал их в самом узком месте, и дорога эта была единственной проезжей, хорошей дорогой, если не считать тропинок, о которых знали лишь местные жители. Пару сотен лет назад Заболотье считалось краем русалок и водяных, о них рассказывали сказки; только при прадеде короля Карла Третьего восточные земли начали заселять – каторжниками и беглыми, потому что по своей воле ни один человек туда не пойдет.

Еж… Край географии, последний очаг цивилизации, а дальше – только нищие деревни и лес, лес, лес без конца и края, и болота, хриплый крик птиц над пустынной тишиной. Еж… Дошли до Ежа – считай, полпути сделано… считай, почти дома.

– Подождите, – сказала Вета и остановилась. Опустилась в траву на обочине, потянула за собой принца.

– Устали, Вета? – тихо спросил Патрик и сел рядом.

– Да… нет… не знаю. Патрик… – она смутилась, аккуратно разгладила подол заштопанной юбки, – я хочу спросить… Вы твердо знаете, к кому нам нужно идти в Еже?

Принц помрачнел.

– Я сам думаю о том же, Вета. После той засады в трактире меня не отпускает мысль: а вдруг это…

Он не договорил.

Вета кивнула.

– И я о том же… Патрик, я хочу вам предложить. Давайте я пойду туда сначала одна…

– Зачем? – удивился принц.

– Притворюсь, что служанка, что ищу работу. Вы скажете мне, куда идти и что говорить, и… и если вдруг нас будут там ждать не те, кто нужен… то вы успеете уйти. Сегодня мы переночуем в лесу, а завтра с утра я пойду туда… и вы будете ждать меня до вечера, а если не вернусь – пойдете дальше один, – тихо закончила она.

Патрик молча смотрел на нее.

– Я не могу этого допустить, – сказал он, наконец.

– Ваше высочество…

– Вета, это исключено.

– Патрик, послушайте. Я ведь никому не нужна. Ну, подумайте сами, зачем я им? Просто девчонка… ну даже если вернут меня обратно, – Вета поежилась, – то вы-то все равно останетесь на свободе. Иначе зачем все это?

– Нет, Вета. Мы сделаем наоборот, пойду я, и…

– Патрик! Если вы попадете в беду сейчас, если там действительно засада, то все было зря. Все, понимаете? И… и Ян тоже зря погиб, – прошептала она.

Патрик дернулся, как от удара, и опустил голову.

– Ян прежде всего очень не хотел бы вашей смерти, Вета… или несчастья с вами, – проговорил он очень тихо. – Прошу вас – уходите одна.

Теперь отвела глаза Вета.

– Ян сейчас сказал бы вам то же самое, что и я, – так же тихо ответила девушка. – Вы должны выжить и остаться на свободе. Иначе зачем было затевать все это?

Эту ночь они провели в лесу. Вернулись чуть назад, отойдя полмили от города, так, что не видными стали огоньки домов, разожгли костер. Хорошо идти налегке – не нужно тащить с собой груз, беспокоиться о том, что пропадет платье, диван или хрустальная ваза. Встал – встряхнулся, вот и все сборы. Все твое имущество умещается в дорожном мешке, полупустом и пыльном, – что еще нужно от жизни? Плохо идти налегке – каждая мелочь порой кажется бесценной.

В этот вечер они прикончили лепешки, которые дала им Марта. В котелке над костром забулькала вода, Патрик бросил в нее горсть ранних ягод и листьев лесной смородины.

Оба молчали. Оба думали об одном и том же.

– Вета, – заговорил Патрик, – давайте взвесим все еще раз. Есть ли у нас другой выход? Все-таки не хочу я вас отпускать…

– Давайте, – кивнула Вета. – Допустим, мы идем туда вместе. Если все будет нормально, если нас ждут действительно люди лорда Маркка, то это, конечно, лучше – не нужно возвращаться за оставшимся, время тратить. Но если там не те, кто нам нужен? Как мы будем выкручиваться? Я бегать не умею, – слабо улыбнулась она.

– Я пойду один. Если нас ждет засада, то я… справлюсь. Вы будете в безопасности, и в этом случае у меня будут развязаны руки, мне не за кого будет бояться…