Сказка о старых пароходах

С капитаном, сухоньким крепким стариком, мы быстро нашли общий язык. Мы бороздили воды Кичуги от базы и до устья, заходя в небольшие ее притоки, и иногда не возвращаясь на базу на ночь. Такие ночи были особенно хороши; вся команда парохода - мы с кэпом да двое пожилых матросов - собирались в маленькой кают-компании, кэп доставал припрятанную поллитровку, а я флягу спирта; неторопливо опускалась за иллюминаторами в медной оправе ветреная северная ночь, и был бесконечный чай и долгие разговоры...

А в один из наших рейдов, уже порядком изучив низовья Кичуги, я вдруг обнаружил неизвестную мне до тех пор протоку.

Был день, обычно-прохладный, с обычными полуденными тучками. Мы шли вдоль правого берега. Я стоял в рубке возле кэпа и привычно посматривал вперед, на темную ленту реки и высокую стену дремучего леса по берегу. Какое-то странно кривое дерево задержало на мгновение мой взгляд, и тогда я увидел устье этой протоки.

По здешним меркам, она была очень узка - метров десять шириной; деревья по ее берегам росли разве что не из воды, и склонялись к водяному зеркалу, почти закрывая над ним небо.

Под острым углом уходила протока вглубь берега, и потому с реки увидеть ее можно было с того места, где шел сейчас пароход.

Вода в протоке была темна и спокойна, будто зачарована, и даже волны, заходящие с реки, быстро гасли в ней.

Словно некая дорога, лежала она, и мне показалось вдруг, что, сверни мы сейчас на эту дорогу, она приведет нас к тайным лесным озерам с волшебными островами и еще бог весть к каким чудесам.

Очарование не рассеялось, даже когда пароход покинул ту область, из которой протока была видна, и устье ее потерялось среди берегового леса.

Я спросил о протоке у кэпа.

- Да глухая она, - сказал тот, махнув рукой, - кончается через пару верст. Может, старица какая, может еще чего...

Я был так обижен за свою зачарованную протоку, которая не могла быть глухой, что даже не поверил своему капитану. Хмыкнув, я демонстративно достал карту, рискуя оскорбить кэпа в лучших чувствах, и, склонившись на ней, быстро отыскал протоку. Топография русла в этом районе была довольно простой, масштаб карты позволял отыскать на ней и более мелкие детали, так что ошибки быть не могло. Протока действительно была глухой, и выглядела на нашей двухверстке сантиметровым червячком синего цвета.

Отчего-то это расстроило меня, и подумалось даже, что можно остановить пароход, сказать кэпу, что нужны пробы донных осадков из той протоки, спустить лодку... Но что-то остановило меня; пожалуй, я испугался. Нет, не протоки - того, что она может действительно оказаться глухой, и это будет грустно.

Даже не грустно - это будет обидно и тоскливо...

Кэп молчал, я в задумчивости смотрел на воду, а пароход шел вниз по реке, унося нас от зачарованного места.

3

После того случая прошло много времени; работа наша - а вместе с ней и моя командировка - близились к завершению, и я уже воображал, как здорово будет из промозглого северного сентября перенестись в солнечный сентябрь севастопольский, оказаться без надоевшей прокуренной телогрейки, да еще и искупаться где-нибудь за Херсонесом. На воду мы теперь выходили нечасто, больше занимаясь камералкой, то есть сидели на берегу и обрабатывали образцы, таблицы и карты.

И вот однажды утром я раскладывал перед позевывающим начальником карты с результатами своей вчерашней работы.

Начальник благодушно кивал, вертел папироску и изредка поглядывал в карту. И вдруг - он задержал на ней взгляд и замер, словно окаменел.

Почуяв недоброе, я оборвал свою речь на полуслове.

Начальник, наконец, оторвал взгляд от моего труда.

- Андрюша. Дружище. За что тебе диплом дали? - спросил он, и голос его, как говорится, не обещал ничего хорошего.

- А что такое? - я суматошно пытался вспомнить какую-нибудь пропущенную "туфту" в работе.

С самым сумрачным видом начальник ткнул в карту пальцем и - для большей убедительности - постучал им.

Я посмотрел и тоже окаменел, как и начальник минутой раньше. Ближе к устью красовался далеко не самый маленький приток с длиннющим названием и без единой отметки.

Девственно чистым было изображение его русла на карте - я вспомнил, что, проходя мимо этой речки, мы каждый раз откладывали ее посещение на потом. Дооткладывались.

- Та-ак! - сказал начальник, вставая. - Дед!

Мой капитан, которого начальник столь непочтительно звал "дедом", возился на другом конце лагеря с самодельной печкой - единственный из нас всех он пек хлеб сноровисто и умело.

- Сам видишь, Саныч, занят я, - откликнулся он, не поворачивая головы.

Начальник сменил гнев на сарказм:

- Дражайший Степан Николаич, будьте любезны прибыть к адмиральскому шатру!

- Иду, - сказал кэп и подошел к навесу, на столе под которым были разложены рабочие карты.

- Чегой-то ты себя в адмиралы записал, а, Саныч? - спросил он, но начальник лишь молча постучал по карте - по злополучному притоку.

- Да уж, недоглядочка вышла, - сказал кэп, взглянув.

- Будет вам "недоглядочка"! - прорычал начальник. - Вот заводите свой тарантас и топайте туда.