Сказка о стране Терра-Ферро

Но в каждой стране всегда находится умный мальчик. Умный мальчик родился у дочери корзинщика, когда она стала взрослой и вышла замуж. У нее родился смышленый и отважный сын. Когда сын подрос, мать рассказала ему таинственную историю об исчезновении ножа ее отца-корзинщика. Она рассказала также и о громадной банке в лесу, и о колдунье, которую она приняла за русалку. Теперь-то уж дочь корзинщика знала, что за «жаба» плавала в банке.

И мальчик захотел побывать вместе с матерью там, где плел корзины его дедушка. Однажды они отправились туда. Мать показала сыну разбитую банку. Он долго ходил вокруг нее, будто ища какие-то следы. И наконец он увидел маленькую бутылочку на льняном шнурке.

Он, конечно, не мог догадаться, что это за бутылочка и откуда взялась. А я тебе расскажу об этой бутылочке.

Слушай!

В старину, когда преступников заточали в подземелье или в тюремный замок, тюремщики надевали им на шею маленькую бутылочку на льняном шнурке, а в бутылочку вкладывали указ, по которому был осужден виновный. Такую же бутылочку повесили на шею колдунье Ржавчине. Но она, вырвавшись на свободу, сорвала ее и бросила в траву. Когда зоркий мальчик увидел в бутылочке бумажный свиток, он осторожно извлек его и попросил свою мать прочесть то, что было написано в свитке.

Мать прочла. В свитке были перечислены все преступления Ржавчины, проникшей в страну Терра-Ферро под именем Корро де Ржа.

И мальчик понял все. И, поняв, стал размышлять о том, как изловить Ржавчину.

Годы шли… Мальчик стал юношей и как-то…

Нет, об этом нужно рассказать подробнее. Слушай!

Однажды сын дочери корзинщика охотился в лесу на фазанов. Ему встретилась старая-престарая старуха. Она глодала трухлявый пень.

— Бабушка, — сказал юноша. — Если вы так голодны, вот вам фазан. Изжарьте его.

Старуха, сверкнув глазами, ответила:

— Иди своей дорогой. Я не ем мяса. Я питаюсь только деревянной пищей.

Тогда юноша, будучи добрым и почтительным, предложил старухе:

— Если хотите, я вам измельчу дерево. У вас, кажется, нет зубов.

— Были, — ответила старуха, — да их погубила злая Ржавчина…

И она разговорилась. И пока юноша измельчал камнем дерево в сосновое пюре, она открыла ему тайну.

Ты, наверное, уже догадался, эта старуха была не кто иная, как старая ведьма по имени Гниль. И когда ведьма подкрепилась сосновым пюре, юноша услышал такие слова:

— Ничего, ничего, добрый юноша, эта бессердечная тварь тоже скоро найдет свою смерть. Она уже голодает.

— Почему она голодает? — спросил юноша. И старуха ответила:

— Потому что она сожрала всю свою железную пищу и теперь питается на отвалах шлака металлическими отходами.

Юноша не понял, о чем идет речь. Он же не знал, как выплавляется железо. Ему не было известно, что из доменных и сталеплавильных печей, кроме металла, сливается и шлак. И в этом шлаке остаются отходы чугуна или стали. Не всегда же можно слить из печи шлак настолько аккуратно, чтобы в него не попало железо. И эти жалкие капли металла, слитые вместе со шлаком, убереглись от вредного дыхания Ржавчины. Убереглись потому, что они были залиты шлаком, который, отвердев, как стекло, не давал им ржаветь. Это и привлекло голодающую Ржавчину на отвалы шлака.

Когда сообразительный юноша измельчил в пюре второй пень, ведьма Гниль подобрела еще более и рассказала все, что ей было известно.

— Она каждую ночь прилетает туда, — сообщила ведьма и указала дорогу к отвалам.

Юноша поблагодарил старуху и отправился на шлаковые отвалы.

Какая тишина царила там! Какое запустенье! Ни души. Железная дорога, по которой некогда шли поезда, груженные рудой, заросла кустарником. В безмолвии лежали груды шлака.

Не верилось, что могущественная колдунья могла питаться мизерными зернышками железа, выгрызая их из кусков шлака. А между тем это так. Принеся несчастье другим, пожрав весь металл, она оказалась в несчастье и сама.

Если бы Ржавчина поедала железо умеренно, люди бы успевали восполнять железные запасы и ей было бы чем питаться. А теперь?

Теперь были заброшены все шахты. Погашены доменные и сталеплавильные печи… Что могла есть Ржавчина, когда в стране не появлялось ни одного куска железа?

Колдунья уже не боялась опускаться на землю. Она чувствовала себя в безопасности. Ни пуля, ни самолет не могли настигнуть ее. Но все же, будучи трусливой, она прилетала на отвалы после захода солнца.

Смышленый юноша спрятался в кустах бузины. Как только наступил вечер, он увидел в небе небольшую летучую мышь. И чем ниже опускалась она, тем становилась все больше и больше. Когда же село солнце, послышался шелест огромных крыльев. Было еще достаточно светло для того, чтобы разглядеть колдунью. Юношу поразило ее бледное лицо. Ржавый румянец давно покинул провалившиеся щеки. Исхудавшие руки еле взмахивали огромными крыльями. Тонкие и длинные ноги колдуньи напоминали почерневшие стебли подсолнечника. Вот какой выглядела теперь безжалостная колдунья Ржавчина, съевшая железо, а вместе с ним и свое благополучие.