Сказка о загробном мире

– Молодой человек, – напустив на лицо серьезность, подошел Аристрат к бармену, – что у вас сегодня в меню?

Парень за стойкой медленно обернулся к Аристрату, оглядел его с ног до головы и, нехотя произнося слова, словно кидая милостыню по монетке в ладонь, ответил:

– У нас сегодня в меню переучет.

Аристрат несколько озадачился. В данном заведении, если его, конечно, можно так назвать, переучитывать можно было только старую и очень несвежую тряпку, которая лежала у правой руки бармена и, видимо, служила для протирки столов.

– Я дико извиняюсь, но что вы собрались переучитывать? Неужели ее? – брезгливо поинтересовался Аристрат, манерно показывая на тряпку указательным пальцем.

Парень за стойкой перевел взгляд на тряпку, на секунду задумался и решил сменить показания.

– Ну, тогда санитарный день.

– Скорее уж антисанитарный, – грубо отозвался Бум. – Пошли отсюда! Будем считать, что мы не голодные!

– Эй-эй-эй! Ты можешь считать все, что хочешь, но мой желудок с тобой категорически не согласен, – возмутился Аристрат и тут же свистнул из ближайшей лавчонки несколько яблок.

Это было проделано настолько быстро, что не только торговка, но и Веруника не поняла, что произошло, и лишь когда, самодовольно улыбаясь, Аристрат протянул ей яблоко, девочка восторженно заявила:

– Вот это да! Я тоже хочу так уметь!

– Вот еще! Чтоб ты стала грязным воришкой? Нет уж!

– Бум! – обиженно вскрикнул Аристрат. – Ничего я не грязный!

– Ты уверен?

Аристрат посмотрел на свои черные ногти, запыленный камзол и ботинки, с которых при каждом шаге осыпалась корками присохшая земля, и благоразумно заткнулся.

– Может, это, конечно, и плохо, – не стала спорить с Бумом Веруника, – но ты заметь, какое мастерство! Просто талантище!

Аристрат, до сих пор разглядывавший грязь под своими ногтями с таким интересом, будто только что узнал, что у него есть руки, горделиво осклабился.

– Слыхал, праведник? Я талант!

Сказал он это явно зря, так как тут же получил приличный удар локтем в солнечное сплетение.

– А я уже успел забыть, как вам нравится меня бить, – согнувшись, прохрипел Аристрат.

– Все, хватит! – окончательно рассердился Бум. – Мы сюда вообще-то по делу пришли, а не ваньку валять!

– Какого еще Ваньку? Твое альтер эго зовут Ванькой? У тебя, наверно, у дочери племянника третьего мужа второй жены двоюродного дедушки был усыновленный ребенок из России? – съехидничал Аристрат.

Получив еще один далекий от нежности удар, он резко свернул свою вербальную активность, и дорога до замка, где жила королева загробного мира, прошла в тишине и относительном спокойствии.

Глава пятая

Замок королевы Города Мертвых выглядел не то чтобы мрачно, а скорее безлико и угнетающе. Темно-серые облицованные камни давили на землю и на сознание. Глядя на них, хотелось лечь, свернувшись клубочком, и, ни о чем не думая, тихо ждать забвения.

– Мда, ну и обстановочка, – протянула Веруника, оглядывая высокие стены с маленькими окошками-бойницами.

– А ты чего ждала? Дворец принцессы? – с интересом спросил Аристрат.

– Ну не совсем так, конечно…

Друзья подошли к большим деревянным дверям, но постучать не успели. Двери распахнулись. За ними стояли двое угрюмых стражей, вооруженных пиками.

– Мы к королеве, – сказал Бум.

Стражники никак не отреагировали на его слова, лишь немного отодвинулись, давая гостям войти.

Внутри Веруника увидела огромный холл, где находилась широкая лестница и две колонны по бокам. Больше не было ничего.

– Минимализм во всей красе, – не преминул прокомментировать Аристрат.

Бум целеустремленно направился к лестнице. Подойдя к ней ближе, Веруника увидела, что та не только широкая, но и достаточно высокая. На первый взгляд в ней было не меньше пары тысяч ступеней.

– Убить бы архитектора, – пропыхтел Аристрат после десяти минут подъема.

– Так ты сходи к нему, он недалеко от замка живет, – задыхаясь, предложил Бум. – Ты его дом сразу узнаешь. Такого психоза на этих улицах еще не видели!

Веруника хотела засмеяться, но сил на это не было. Сердце ее давно уже прыгало в горле, точно стремясь выпрыгнуть и вернуться обратно вниз.

Когда наконец ступени кончились, друзья вышли на площадку и уткнулись в наглухо закрытую дверь.

– Не очень-то тут нам рады, – вполголоса проворчал Аристрат.

Лучше бы он этого не делал. Не успел он договорить, как дверь тут же резко распахнулась, едва не заехав по лицу этому критику-самоучке. Аристрат хотел еще что-нибудь брякнуть, но, как ни странно, передумал.

Веруника заглянула внутрь. Пейзаж был таким же, как и на первом этаже, с той только разницей, что здесь между колоннами обитала не лестница, а трон с вытянутой спинкой, обитый темно-красной тканью.

Возле трона томно стояла худая, даже изможденная женщина с землисто-белой кожей и черными, как смоль, волосами. На ней было черное платье до пола с рукавами, немного прикрывающими пальцы.

Веруника смотрела на женщину во все глаза. Она уже догадалась, что это королева Морана. Надо признаться, что именно такой она себе ее и представляла: бледной, холодной, с неэмоциональным лицом и жесткими глазами.