Сказка про каштан

— Коротким Путем, значит? — отец уважительно покачал головой. Молодец, сынище! Не всякий, говорят, это может. Я тобой горжусь… Недаром я тебя больше всех любил, даже с войны к тебе сбежал… Да поторопился. Эарл, собака, не простил… Да чего от них ждать, от благородных-то! Хенрик презрительно махнул рукой. Казалось, собственная кончина теперь не сильно тревожила его, оставаясь только некоторым досадным событием прошлого, которое теперь уже не имеет большого значения.

— Ты знаешь, пап… Я пойду. Мне надо идти.

— Если ты хочешь… — отец отпустил его руку и слегка отстранился, глядя на сына с грустным недоумением. — Держать тебя не буду. Но… сынок, может, хоть не сразу? Вот рыбы поешь, расскажешь, что да как… Про побратима своего, опять же… А потом иди себе, если уж решил…

— Нет, папа, — с трудом сдерживая новые слезы, прошептал Айрик. Знание, пришедшее ниоткуда, лежало на его плечах, как непомерная тяжесть. Знание о том, что чем дольше ты здесь остаешься, тем труднее тебе будет уйти. К тому же — кто знает, сколько пройдет земного времени, времени Эйрика за тот единственный час в безвременье, пока он будет говорить с отцом и есть жареную рыбу?..

— Нет, я сейчас пойду. Прости.

Отец пожал плечами и отступил на шаг. Глаза его были такими добрыми и всепрощающими, что Айрик чуть не закричал от тоски. Он отвернулся и словно против ветра сделал отчаянный шаг к воротам, когда отец сказал ему в спину:

— Ну, что же, иди с Богом, сынок… Может, когда и встретимся.

Это „может“ было так ужасно, что Айрик не выдержал и заплакал.

— Папа, я тебя люблю! — крикнул он, глотая слезы, и побежал к воротам. Он не оборачивался, потому что знал — если он обернется, то уже никуда не пойдет. Просто бросится в объятья отца, чтобы остаться с ним навсегда… А его бедное тело умрет на траве Маленького Острова, и умрет Эйрик. Эйрик умрет.

В какой-то миг Айрику показалось, что отец идет следом за ним, тоже решившись войти во врата. Но он не обернулся и тогда, и, бледный, как смерть, ударил кулаком в железные створы.

Врата отозвались на удар громким гулом, как тысяча колоколов, и медленно распахнулись. За ними не было ничего, только яркий свет.

Айрик зажмурился и шагнул.»

— Аллен! Ты спишь?

— Нет… Почти нет. Я даже чувствую себя лучше… Знаешь, он мне опять приснился. Этот… Принц. Он шел в ворота.

— Тебе дорассказать или ты совсем засыпаешь?

— И то, и другое. Я засыпаю… Но ты… Дорасскажи, пожалуйста. Спас он брата или нет?..

— Сейчас узнаешь…

Вошел Айрик в ворота и увидел широкий замковый двор, и замок, и двух стражей у его раскрытых врат. Сжал он по привычке каштановый лист (который, наверное, к тому времени совсем увял и истрепался), и спросил тихонечко:

«Эйрик, Эйрик, цветет ли каштан?»

И услышал в ответ, и голос звучал будто ближе, чем обычно:

«Айрик, Айрик, каштан наш увял».

Испугался Айрик и вскричал громко:

«Эйрик, Эйрик, жив ли ты меж людьми?»

И тут в воротах замка — с той стороны — появился Эйрик, его брат, и ответил ему громко:

«Айрик, Айрик, могила мой дом.»

И понял Айрик, что он опоздал, и весь путь его был напрасным… Он ударил себя в грудь и громко зарыдал, и бросил на землю каштановый лист, и топтал его ногами. Увидел Эйрик отчаяние своего брата, лицо его из безмятежного стало горестным, и бросился он по ступенькам, и выбежал из врат, так что стражи не успели его остановить… Эйрик обнял своего брата и стал утешать, и так стояли они вместе, когда подошли к ним стражи, чтоб вернуть в замок того из них, кто истинно мертв, а второго отослать прочь.

Но братья же были близнецы! Поэтому стражи спросили их, сами не в силах разобраться, кто тут есть кто:

— Эй, ребята, кто из вас умер и должен быть в сером замке? Уж не знаем, как он смог оттуда выйти — ибо такого в мире еще не бывало, — но теперь пусть вернется, потому что всем свое место. К тому же сейчас начинается очередной турнир, а пропускать турниры не годится.

— Это я должен быть в замке, — сказал один из братьев, выходя вперед. И отгадай, что сделал второй? Конечно же, тоже ступил вперед и сказал:

— Это я должен быть в замке.

— Я мертв, а ты жив, — сказал Эйрик. — Возвращайся.

— Нет, это я мертв, а ты жив, — не сдавался Айрик. — Так что возвращайся сам, а я пойду на турнир.

— Не смей умирать ради меня! — воскликнул один из братьев, и другой не менее возмущенно отвечал:

— Это ты не смей! — и тоже не солгал, потому что, если ты помнишь, Эйрик влип во всю эту историю именно по вине младшего брата.

Так они весьма долго препирались, и стражи совсем уж не знали, что им делать. Но тут на балкон серого замка вышел герольд и возгласил:

— Приказ хозяина замка таков, чтобы они немедленно разобрались, кому из них куда идти, иначе пусть оба отправляются прочь! Условие одно — пусть возвращаются Кратким Путем по Пяти Землям, так как остальные пути ведут только в одну сторону.

Так и было, и отвели стражи двух братьев к воротам вовне, и выпустили их наружу. Прошли двое братьев через Земли Одиночества, по-честному прошли — по одному, не оглядываясь, и миновали Пустыню Страдания, встретились в Землях Надежды.