Он был астронавтом, и на одну треть индейцем. Не любил шутку про его имя, когда представлялся на тренировочной базе – «Я – Нил», люди пожимали руку астронавта и шутили «Неужели тот самый Нил Армстронг с Луны?». Нет, он был Нилом Ричардсом, молодым астронавтом. Очень амбициозным человеком, готовящимся принять участие в столь же амбициозном и масштабном проекте НАСА – полету к Юпитеру, с высадками на Европе и Ио (его спутниках), и размещению нового космического телескопа, а так же сбору грунта планет, вулканических веществ Ио и множество других вещей. Путешествие, если так можно сказать, должно было занять чуть более года. Шел 2034 год, аэронавтика развивалась, рос интерес и к изучению других планет в нашей системе и в других галактиках. Нил предстояло выйти в открытый космос. Тренировки были изматывающими, но было понятно для чего – там, в открытом космосе в бескислородной среде с отрицательной температурой, будет лишь один шанс – переиграть ситуацию как на базе будет не возможно!
И вот настал день старта. Попрощаться с командой на космодром приехали родственники и друзья астронавтов. Капитана, Реда О`Бана, мужчину уже не молодого, опытного астронавта, пришло проводить огромное семейство – куча детей, внуков, любимая жена. Нил удивился и подумал о том, что О`Бана столько времени проводит или в космосе, или на тренировочной базе, и когда он все успевает? А вот Нила никто не провожал – у него был только дед-индеец. Родители умерли рано, и воспитанием занимался дед. Он, потомок шаманов, много рассказывал преданий, легенд племени, обучал Нила обрядам. В детстве Нилу было интересно, но потом он все позабыл, когда вырос. Часто в походах ночами, будучи мальчишкой, он разглядывал яркие звезды, лежа в спальнике; он влюбился в них и сильнее всего на свете желал дотянуться до них. Его желание исполнилось – он стал астронавтом. С дедом они виделись редко – большую часть времени молодой человек проводил в изматывающих тренировках.
И вот настал самый важный момент! Старт. 10 минут – полет нормальный. Все шло хорошо…
Прошло 3 месяца, они удалялись от Марса и должны были миновать пояс астероидов. Три месяца ожидания старта проекта, повторяющихся дней друг за другом. И еще должно было пройти столько же. Постоянная проверка алгоритмов, проверка работы систем. Все было однотипно, скучно, обычно и немного печально. Перед входом в пояс на мостике капитан с инженером-навигатором перепроверили еще несколько раз маршрут.… И вдруг…через 12 часов взвыла сирена. Тревога! Астероид врезался в корабль. Невозможно! Траектория движения корабля должна была быть пустой. Но… Астероид врезался. Есть повреждения. Системы жизнеобеспечения работают лишь на 30%. Они погибнут? Нет. Нужен ремонт. Нил с коллегой переоделись в скафандр для выхода в космос и покинули корабль, чтобы починить его. Корабль не мог сдвинуться с места, он оставался еще в поясе астероидов, но ближе к Юпитеру, чем к Марсу. Они рисковали, но не могли по-другому. И вдруг… несколько астероидов ударили по кораблю, задев бак; Нил, находясь в каком-то животном состоянии, плохо соображая, включил ранец за спиной, он мчался вперед, из пояса, подальше от корабля. Прогремел взрыв…