Сказки Долгой Земли (авторский сборник)

– Тебе двадцать, и впереди у тебя как минимум три сотни лет, поскольку ты принадлежишь к подвиду С. И все это время ты собираешься вести существование жалкой тени среди людей? Ты заранее сдался, отказался жить в полную силу, в двадцать лет наполовину умер.

Дэнис подавленно опустил голову.

„Заткнись!“ – рявкнул я мысленно.

Мерсмон притворился, что „не расслышал“, хотя я заметил, как он мельком на меня покосился.

– Залман к тебе привязан – но не так, как тебе хотелось бы. Тебя постоянно мучает страх, что он поймет, кто ты на самом деле, и, возможно, выгонит тебя, тогда ты потеряешь единственного друга.

На бледной щеке Дэниса что-то блеснуло. Это ж надо суметь – несколькими фразами довести до слез взрослого парня, да еще на людях!

– Мстите за татуировку? – спросил я вслух. – А я вот слушаю вас и начинаю жалеть, что себе такую не сделал.

– Похвальное благородство, – холодно усмехнулся Мерсмон. – Ничего не понял, но ринулся на защиту друга.

Сегелеу остался позади, мы ехали через лиловато-серое редколесье у подножия горы. Справа, за деревьями, виднелся длинный каменный вал высотой около двух метров. Внезапно по нему прошло волнообразное движение, и тогда я сообразил, что никакой это не вал, а зверопоезд. Почему-то мне пришло в голову, что это наш зверопоезд, тот самый. Я заметил возле него кесу.

– Вы его поймали? – вырвался у меня глупый вопрос.

– Его и ловить не пришлось, он прибыл туда, где его ждали, – отозвался Мерсмон. – Залман, неужели ты думаешь, что вы бы уцелели внутри взбесившегося вабуру? Или что зверопоезд смог бы прорваться сквозь непроходимую чащу, не травмировав себя и пассажиров, без магической помощи со стороны? И зачем, в таком случае, была бы нужна Трансматериковая компания?

Итак, это было запланированное похищение! И не надо гадать, ради кого оно затевалось… Вир водит знакомство с Высшими, Вир на хорошем счету в Народной Повстанческой, Вир изредка намекала на какие-то известные ей тайны… Но как раз она-то сумела спастись! Можно представить себе досаду Темного Властителя и его приближенных: вместо источника ценных сведений в лице лейтенанта Одис они заполучили двух бесполезных лоботрясов – а с точки зрения политиков и Высших, занятых своей хитроумной возней, мы именно лоботрясы, потому что не хотим участвовать в их играх.

– Ничего фатального, Залман, мои агенты в Танхале найдут другой источник информации, – небрежно бросил Мерсмон и добавил на сескаде: – Завяжите им глаза.

Мы довольно долго поднимались в гору. Свистел в ветвях ветер, то приближался, то отдалялся шум быстрой воды, скрипел под копытами гравий. Когда с моих глаз сдернули повязку, я увидел, что в рыхлое влажное небо добавили темно-серой краски, а за ледником на вершине соседней горы тоскливо и пронзительно, как звук кесейского рожка, горит желто-розовая полоска. Запад в той стороне, надо запомнить.

Мы находились во дворе, обнесенном стеной из каменных блоков. Меня стащили с седла и подтолкнули к какой-то двери, не давая времени осмотреться. Внутри – электрическое освещение. Впрочем, если тут есть горный водопад, не проблема соорудить небольшую электростанцию.

После экскурсии по холодным сводчатым коридорам из полированного камня меня втолкнули в комнату, где наконец-то освободили от веревок. Повернувшись, я увидел Лайю с Ярансой и Темного Властителя: ничего себе эскорт!

– Будешь здесь отдыхать, пока не придет караван с Сансельбы.

Я удивился – с какой стати сюда пойдет караван? – но потом понял. От выгодного рейса наши никогда не откажутся, и, видимо, деятели из коалиционного правительства, обвиняющие Трансматериковую в беспринципности, политической индифферентности и пособничестве Темному Властителю, не так уж далеки от истины.

– Залман, ты редкостный наглец, – ледяным тоном добавил Мерсмон – и вдруг врезал мне в солнечное сплетение, так что парировать удар я не успел.

Я пытался защищаться, но у меня еще не полностью восстановилось кровообращение в затекших руках, а он бил молниеносно, прямо-таки с нечеловеческой скоростью. Яранса и Лайя не принимали участия в избиении, стояли возле двери и спокойно созерцали эту сценку. Наверное, им не привыкать… Наконец ему надоело. Сбитый с ног, я сидел, опираясь ноющей рукой о покрытый ковром пол, а он смотрел на меня сверху вниз – в черной коже, на голове сверкает самоцветами платиновая диадема, прямые светлые волосы свисают почти до пояса, и глаза льдисто мерцают на худом жестком лице.

– Это чтобы ты не забывал, кто ты и кто я.

„Отыгрался за прошлый раз? Зато я тебя тогда в челюсть достал и по уху…“

Это было с моей стороны опрометчиво – мог бы дождаться, когда он уйдет, и потом уже предаваться утешительным воспоминаниям.

– А еще раньше подбил мне глаз. Встать!

– Какой глаз?.. Когда?..

– В „Голодном грузовике“. Я сказал, встать.

Я назло остался сидеть, не хотелось облегчать ему задачу.

– Поднимите его.

Кесу грубым рывком поставили меня на ноги, и он мне еще добавил.

– В следующий раз не испытывай мое терпение. Ты мог получить сапогом в лицо.

– Я все-таки не настолько низкого мнения о вас, – возразил я, глядя ему в глаза.