Сказки Долгой Земли (авторский сборник)

– Лидия, – девушка вздрогнула, когда Сандра заговорила, – ты ведь догадалась, чего я хочу, и каким будет наш дальнейший маршрут?

Та кивнула.

– После Танары поедем на остров Хаба, – вмешался Залман (перед ужином, пока Сандра пропадала в ангаре, он от нечего делать изучал программу турне). – Потом на Фосу, потом на Реньякан…

Обе покосилась на него, но ничего не сказали.

– У тебя есть выбор, – Сандра опять повернулась к Лидии. – Я делаю, что решила, а для Залмана это последний шанс, но ты еще можешь передумать и остаться. У тебя вся жизнь впереди.

– Разве это будет жизнь? – Лидия усмехнулась, поглядев на жасминово-белое здание бывшей гостиницы, в котором скрылись легионеры.

Эта усмешка вызвала у Залмана странное ощущение узнавания – что-то страшно далекое, но знакомое – и тут некстати заболела голова, болезненное давление на виски, ему сразу стало не до отвлеченных ассоциаций.

– Еще я хочу увидеть тот пейзаж, о котором говорила вам – помните, в библиотеке?

Теперь уже Сандра молча кивнула.

– И в-третьих… – Лидия запнулась, как будто стесняясь продолжить. – В общем, я с вами.

– Тогда слушайте внимательно, – Сандра понизила голос. – Никаких гарантий, что я смогу посадить машину, как надо, но у нас два парашюта. Как только мотор заглохнет, я их открою, и мы спланируем. Я уже отрабатывала такую посадку, пока Залман читал дневник, ничего страшного.

– Сандра, не прибедняйся. Когда ты не могла посадить дельтаплан, как надо? – боль была короткой, к Залману быстро вернулась способность слушать и задавать вопросы. – И что такое парашют?

– Скоро увидишь.

Он хотел добавить, что, если с мотором что-то не в порядке, лучше отложить полет на завтра, но тут в домике возле ангара хор пьяных мужских голосов истошно и немузыкально затянул:

Когды-ы-ы я-а-а укрощал зверопой-и-изд,
Говорила, что ждать меня буди-и-ишь!
А вернулси-и-и из Лесу калекой,
Ты сказала, что больше не люби-и-ишь!

Должно быть, так же орал песни художник-самоучка Джон из Трансматериковой компании, о котором Залман-из-прошлого написал в своем дневнике.

– Зачем ты их напоила?

– Чтобы не совали нос, куда не надо. Они, в отличие от легионеров, не совсем дураки. Ну, давайте! Закрыть щитки шлемов, по местам и пристегнуться. Сейчас мы сделаем то, чего до нас никто не делал!

Придирчиво проверив, хорошо ли Залман и Лидия застегнули страховочные ремни, она устроилась в пилотском кресле. Затарахтел двигатель, дельтаплан помчался, подпрыгивая на ухабах, по заросшей травой столешнице горы Пирог, потом оторвался от земли и начал набирать высоту, но внезапно рухнул вниз, как лифт с оборванным тросом. Натужно взвыл мотор, и перегруженная машина снова устремилась в ночное небо.

«Чуть не разбились, – подумал Залман. – Наверное, надо было испугаться. Жалко, не успел…»

Двигатель надсадно ревел. На расстоянии вытянутой руки промелькнула стайка полупрозрачных медузников. Полосатые щупальца кровососов беспокойно затрепетали, когда в их гущу чуть не врезалось механическое чудище. Секунда – и они остались позади, за компанию с сияющей серебряной луной.

Со всех сторон зияла чернильная бездна, и звезды подмигивали, словно были заодно с Сандрой, вечно одержимой какими-нибудь сумасшедшими затеями. Та, что маячила впереди, самая крупная и яркая из всех, походила на зеленый глаз небесной кошки. Может быть, это и есть звезда Странников – путеводная звезда караванов, которая всегда висит на юге и помогает штурманам и следопытам определять направление? Если она путеводная, ничего удивительного, что Сандра держит курс прямо на нее.

Внезапно все вокруг заволокло туманом, и одновременно стало светлее. Внизу простиралось без конца и края то ли опаловое озеро, то ли болото. Над его поверхностью стлалась мерцающая голубоватая дымка, местами из нее щетками торчали заросли осоки, кроны корявых черных деревьев.

Этот странный водоем не отличался спокойствием – то там, то здесь на его поверхности вспухали и медленно оседали мутновато-молочные, в радужных переливах, пузыри. Какие-то существа – верткие, не рассмотришь – спешили на всякий случай спрятаться от низко летящего дельтаплана. Одни кидались в гущу высокой болотной травы, другие прыгали в омуты: не то ныряли, не то в панике топились.

Звезд больше не было, осталась одна-единственная, еле различимая сквозь туман зеленая искорка прямо по курсу.

Мотор начал давать перебои, в один из моментов опасной тишины Залман услышал, как Сандра выругалась. Расстилающийся внизу опаловый пейзаж ему не нравился. Красиво, но непривлекательно. Красота, несовместимая с жизнью.

А впереди стеной поднимался Лес, тоже окутанный зыбким мерцающим маревом. Двигатель заглох, и дельтаплан начал было падать – в объятия болота, которое только того и дожидалось – но содрогнулся от двойного рывка и завис в воздухе.

– Парашюты! – услышал Залман торжествующий возглас Сандры и увидел у себя над головой громадный матерчатый колокол, соединенный дюжиной тонких тросов с мачтой.