Сказки из камина

– Это амулет моей дочери. – На нем была изображена голубка – совпадение или?.. – В тот злополучный день, когда ее выманил коварный князь, она не успела надеть его.

– А можно мне его взять?

Никому другому старик не позволил бы взять эту дорогую ему памятную вещь, а Марку, к своему собственному удивлению, с легким сердцем отдал. Юноша произвел на старика впечатление благородного человека.

– Можно я буду приходить к вам?

– Конечно, сынок, это будет для меня большая радость – мой дом всегда открыт для тебя.

Леон накормил гостя и оставил переночевать в своем замке. Марк крепко уснул в комнате, расположенной рядом со спальней княжны. Ночью он проснулся от странных звуков, прислушался – они доносилось из комнаты девушки.

Князь встал и направился туда. Окно по-прежнему было открыто, на подоконнике сидела голубка и что-то ворковала. Марк подошел ближе, погладил ее, и ему послышалось, – а может, и нет, – одно слово: «Помоги…»

Затем голубка вспорхнула и улетела в сторону водопада.

«Как же я могу помочь?» – с такими мыслями князь лег в свою постель и продолжил свой сон, сжав в кулаке цепочку с амулетом. И потом он уже не понимал, сон это был или явь…

В окно проник луч лунного света, и в нем появился старик с голубыми волосами и бородой:

– Здравствуй, Марк! Если ты действительно хочешь помочь Эллин, забудь страх и даже самого себя. Ты готов к испытаниям?

– Да, – уверенно ответил юноша.

– Тогда слушай внимательно. Тебя ждут три испытания: первое – пройти через водопад, второе – разделить с княжной ее судьбу, третье… о нем ты узнаешь позже, когда выполнишь первые два. Амулет, что у тебя в руке, будет твоим проводником к Эллин. Если не уверен в себе – откажись сразу.

– Нет, я все уже решил и пойду до конца.

Наутро, когда Марк проснулся, на его кровати лежал завязанный мешочек, на котором было написано: «Открыть в самый трудный момент». Позавтракав с хозяином замка, юноша поблагодарил его за гостеприимство и отправился навстречу судьбе. Старому князю он ничего не рассказал о ночных событиях.

И вот он оказался снова у водопада.

Как же ему пройти через него? Поток воды был настолько мощным и большим, что князь несколько раз падал. Вспомнил про мешочек. Открыл. Внутри оказалась горсть соли и записка: «Брось горсть соли в водопад».

Он так и сделал. Бросил горсть соли в поток воды – тот замер, и юноша увидел, что вверху, где начинается водопад, есть пещера в скале. Поток воды ее закрывал. Марк незамедлительно забросил веревку на самую крепкую ветку дерева, торчащего из скалы, а второй конец крепко держал.

А в это время семья ласточки, которая обосновалась рядом с водопадом, наблюдала за всем происходящим.

– Куда собрался этот человек? Жить надоело?

– Видишь, у него веревка? Это охотник за птичьими яйцами. Быстро все прячемся! Шустрик, – это был младший и самый любопытный птенец, – прячь свой хохолок.

Князь несколько раз чуть не сорвался, но держался изо всех сил за веревку. Он уже успел подняться до пещеры, и, когда практически уже влез в нее, водопад снова ожил. На юношу обрушились огромные потоки воды. Веревку унесло течением. Марк успел схватиться за выступ в скале и вползти в пещеру. Там он упал без сил – но вдруг почувствовал нежное прикосновение к руке. От этого он пришел в себя и, напряженно вглядываясь в темноту, спросил:

– Кто здесь?

Тут он увидел, что прямо ему в глаза смотрит маленькая летучая мышь, которая сидит на его руке. Он удивленно уставился на нее, как под гипнозом. Мышь тоже оцепенела. Ее возмущению не было предела.

– Ну вот, еще один явился. Нам вдвоем здесь тесно. Ща укушу интервента!

И только открыла рот, как юноша произнес:

– Ух ты, какая милашка! Никогда не встречал ничего подобного!

Лили – а именно так звали летучую мышь – сразу изменилась: передумала кусать и сделала кокетливую мордашку. В ответ юноша нежно погладил ее по головке. После этого мышь совсем обомлела:

– Я, конечно, знала, что обаятельна, но не думала, что настолько. Пожалуй, полечу поищу себе еду, а ты можешь тут отдохнуть, – и мышь улетела.

Тут сквозь шум водопада до Марка донеслось чье-то хихиканье. Видимо, в пещере был кто-то еще. Солнце уже встало, и через водопад пробивалось немного света. В пещере было плохо видно, но Марк смог разглядеть, что она небольшая. В стене была ниша, утепленная веточками и соломой, – ложе голубки. И тут он почувствовал, что кто-то коснулся его плеча. Он обернулся и увидел в зеркале водопада ее… Это был не мираж, а реальная девушка… отражение в зеркале водопада, а перед водопадом в пещере сидела голубка.

Эллин заговорила с ним первая: