Сказки Королевства. Часть 2 (СИ)

На следующее утро она встретила в лесу Варда. Он шел неторопливо, напевая тихонько затейливую северную песню, останавливался то тут, то там, собирал в притороченные ремнями корзинки ягоды и травы, и казался таким умиротворенным, что Иллойэ какое-то время наблюдала за ним, не показываясь ему на глаза. Симпатичен ей был этот северянин — спокойный, улыбчивый, вежливый и голоса никогда не повышал. Да и черты его казались мягче, чем у его земляков. Так что не стоило удивляться, что этим утром капризная ежевика сама подставляла под его пальцы самые спелые ягоды и прятала подальше острые колючки.

— Светлого утра, госпожа, — улыбнулся Вард, когда Хозяйка вышла ему навстречу. Она, шутя, церемонно кивнула ему в ответ, и заодно, не удержавшись заглянула в корзинку полюбопытствовать, что за травы он там собирает. И удивленно вскинула брови: в этом деле северянин явно знал толк, и травы брал те, что сейчас входили в полную силу. А потому, когда дальше шли они вместе, она то и дело подавала ему то один стебелек сорванный будто невзначай, то другой. И радовалась сквозившему в его взглядах изумлению и пониманию.

— Ты хорошо знаешь лес, — заметила она.

— Моя семья всегда почитала Хранителя, — отвечал Вард.

— А Ярг ваш, похоже, никого не почитает, — Иллойэ хотела, чтобы это прозвучало безразлично, но вышло все равно чуть сердито.

— Он эльмар, — произнес северянин так, будто это все объясняло.

— Кто?

Вард уловил полное непонимание на лице Хозяйки и поспешил объяснить.

— Эльмар — душа моря. Когда наши юноши достигают совершеннолетия, самые отчаянные из них могут пройти своеобразное … испытание. Они сами строят себе лодки и в день первого осеннего шторма выходят в море.

— Это же чистой воды самоубийство!

— Так и есть, — согласился северянин, — возвращаются, действительно, немногие. Но те, кто вернулся, становятся эльмарами — очень почитаемыми на севере эльнами, почти все наши князья выбираются из их числа. Существует легенда, что во время испытания в них вселяется морской дух. Я в это, конечно, не верю. Но характер прошедших испытание, и правда, меняется: становится более жестким, решительным, резким и… сильным.

— Так что ж ваша «душа моря» здесь в холмах обосновалась. Отчего к морю не едет? — не без легкой досады спросила женщина.

— Об этом вам лучше спросить у самого Ярга, — уклончиво ответи Вард, хотя Иллойэ по глазам видела — знает.

— Спрошу, — кивнула только, — А вы, значит, за ним следуете?

— Мы добровольно встали под его начало, — осторожно пояснил эльн, — Ярг хороший эльмар, не жестокий.

И как-то так это прозвучало, что дальше расспрашивать северянина ей расхотелось. А чуть позже сама принялась рассказывать: о секретах лесных трав, о звериных проделках. И несколько заветных мест показала, где прячутся от глаз простых эльнов грибы да ягоды. Ореховые, светло-карие глаза Варда искрились теплым искренним интересом, и Хозяйка снова подивилась, как просто и приятно с ним рядом.

Возвращались в поселение они тоже вместе. Северянин направился к своим, Иллойэ же отправилась чуть дальше — смотреть, как разместилась семья новых, вчера только прибывших эльнов. И всю дорогу, пока шли они, Ярг не сводил с них тяжелого мрачного взгляда.

Сменялись дни, Иллойэ поначалу за северянами наблюдала особо. Но те вели себя пристойно: других поселян не обижали, работали справно, дружбы особенной ни с кем не заводили, но и в помощи, если надо, не отказывали. А однажды и вовсе спасли от пожара несколько соседних дворов, вовремя подняв тревогу и быстро залив водой начинавшее набирать силу пламя. И Хозяйка махнула на них рукой: хотят тут жить, ну и пусть их. Тем более, что хлопот и дел и без них хватало: вот хотя бы праздник взять.

Конец лета — время радостное, хлебосольное и изобильное. И эльнам хотелось песен и торжества. Решено было устроить праздник в честь урожая. Мужчины поставили на общем дворе длинные деревянные столы и скамьи, женщины наготовили лепешек и мяса, наварили душистого эля (Иллойэ тоже помогала, чтобы эль вышел веселящим сердце и не туманящим разума). И музыканты тут же нашлись. Может, и не самые на свете лучшие, зато уж точно душевные и для танцев подходящие.

Танцевать Иллойэ любила, и на праздник пришла, конечно. Разделила с жителями хлеб, эль и радость души. И песням знакомым подпевала. И на северян украдкой посматривала. Те тоже явились, но держались чуть в стороне, наособицу. Только Вард время от времени покидал их чтобы перемолвиться с кем-то из жителей словом или обменяться поздравлениями да угощением. Когда же они с Хозяйкой встречались, всегда одаривал ее теплой улыбкой, и она отвечала ему.

А как начались танцы, первой подошла к нему, взяла за руку и привела в круг. Вард удивился немного, но с ней пошел, и плясал весело, с настроением. И Иллойэ кружил так, что она смеялась, запрокинув голову, и хохотала, как девчонка. Так она уже давно не веселилась. А если бы не напряженный пронизывающий взгляд эльмара, который она ощущала на себе постоянно, то и совсем хорошо было бы.