Сказки летучего мыша

– Я, когда был Дибичем, тоже звал ЭТО тварью. А в бытность инквизитором называл демоном огня, но не в названиях дело. Суть в том, что никакие сделки между человеком и демонами огня невозможны. Никакие. Никогда. Слишком разные уровни организации материи.

– Но ведь все эти годы, даже века…

– Все эти годы и века Алгуэрроса банально использовали. Точно так же люди используют дрожжевые бактерии, чтобы поднялось тесто – а потом ставят пирог в духовку, не задумываясь о судьбе дрожжей. А ведь бактерии тоже форма высокоорганизованной материи…

– Да что же ему нужно, твоему демону? Какой пирог он задумал испечь?

– Ему нужно именно то, что предложил Алгуэррос. Свобода. Но не для того, понятно, чтобы исполнились планы мести выжившего из ума старика. Ты бы стал вмешиваться в междусобойные разборки бактерий? Он хочет отправиться домой, только и всего. И мы должны ему помочь.

– Зачем??

– Чтобы не объявился новый Алгуэррос. Да и у этого есть еще шанс. Но старик – приверженец архаичных способов. Зарежет сотню-другую девственниц, отыскивая эмпирическим путем тех, чьи гены способны войти в резонанс со структурой плазмы демона. Ну еще перебьет всех, способных помешать его планам, – и всё. Представь другое – что будет, если способным жить при звездных температурах существом заинтересуется нынешняя наука.

– Боюсь, у высоколобых не найдется подходящего вивария для этакой морской свинки.

– Найдется… Единственный «виварий», где сможет нормально существовать демон огня – эпицентр ядерного взрыва. Причем демон будет способен передвигаться и продлять время ядерной реакции на любой срок. Представь себе ядерный гриб – одушевленный, движущийся и способный оказаться хоть в будущем, хоть в прошлом… Вернее, существующий и в прошлом, и в настоящем, и в будущем одновременно…

Кравцов попытался представить – и не смог. Зато не составило труда представить людей, пытающихся любой ценой прибрать к рукам такое оружие… Он спросил:

– Тварь… то есть демон – умеет управлять временем? Все хроноаномалии в подземелье – его работа?

– Умеет – не совсем верно сказано. Это способ его существования. Плазма способна сохранять постоянную структуру в течение наносекунд, не более… Захочешь жить – поневоле научишься дублировать себя и в прошлое, и в будущее… В нынешней временной реальности демона вообще нет. И во времена Вангорского не было. Слишком остыла планета, чтобы могли выжить плазмоиды, даже среди раскаленной магмы. Алгуэррос проковырял шахту не единственно в земную глубь, но и в глубины времени. И вокруг нее возникают темпоральные возмущения – время ускоряется и замедляется, закручивается в спирали. А сейчас демон поднимается, тянется к нам – причем и в пространстве, и во времени. И возмущения усилились стократно. В общем, всё очень просто.

– Где ты научился таким мудреным словам, родственничек? Плазмоиды, гены, наносекунды… – подозрительно спросил Кравцов. – У иезуитов? В Корпусе жандармов? Или в церковноприходской школе?

– Хи-и-и-и-и-и… Почерпнул в твоем словарном запасе. Не нравится – могу перейти на старые термины: флогистон, корпускулы…

– Не надо… – машинально ответил Кравцов. – А восемнадцатое июня? Чем огненному существу памятна эта дата?

– Я думал, ты догадаешься… Видишь ли, любое перемещение во времени требует коррекции в пространстве. Иначе хронопутешественник повиснет в пустоте – в той точке, где в момент его старта находилась планета. Но система координат в пространственно-временных перемещениях демонов связана не с планетами – с Солнцем. Раз в год планета попадала в нужную точку орбиты и Алгуэррос получал новую порцию силы…

Кравцов попытался свести воедино последние события, участники которых действовали в разных потоках времени. Наверху прошли секунды после того, как последняя капля крови – капля-запал, капля-детонатор – упала на пентагонон и привела всё в движение. У них, возле шахты, прошли часы – для кого-то больше, для кого-то меньше, но порядок один. А в глубине, в логове того, кто был когда-то Алгуэрросом? Дни? Недели? Годы? Бывший маг и бывший человек успел – почти мгновенно для них – перейти от полной уверенности в осуществлении задуманного к паническому бегству и агонии. В промежутке наверняка были и попытки получить контроль над рвущимся на волю демоном, и неудачи этих попыток, и понимание, что демон изначально не принимал его за равноправного игрока, и беспросветное отчаяние, и лихорадочные поиски выхода… А для зрителей картинка сменилась мгновенно: только что Алгуэррос небрежно, как от докучливой мухи, отмахивается от их дилетантской попытки помешать гранатами мигу великого торжества – и вот уже груда распадающейся псевдо-плоти ищет спасение в слепом, не рассуждающем бегстве… Неужели старый интриган не предусмотрел неудачный исход попытки? Не оставил для себя лазейку?

В таком случае пусть источник его силы убирается подальше, в свое родное пекло, решил Кравцов и спросил:

– Чем мы можем помочь Твари? Или она справится сама?