Сказки лунного света

- Здравствуй, человек, - ответил мастер, вытирая руки о фартук. - Нет на свете вазы, горшка или посуды, что я не смог бы создать.

- О неужели, - гость рассмеялся. - Мне требуется нечто особенное. Сначала пообещай, что возьмешься за дело. Если выполнишь, заплачу, сколько попросишь. Если нет, отдашь то, что захочу я.

Мастер призадумался. Конечно, он знал, что может создать из глины все. Однако предложение гостя не понравилось ему.

- Я не приму таких условий. Уходи.

Он снова принялся за работу. Но человек и не подумал убраться восвояси. Только ответил, рассмеявшись:

- Хорошо, я скажу, что мне нужно. Сделай из глины кошку.

- Кошку? - удивился мастер. - Я делаю горшки и вазы, тарелки и кружки, плошки, чаны для вина и масла. А тебе нужна кошка?

- В этом нет ничего сложного. Слепи мне кошку и проси за нее любых денег.

Поразмыслив снова, мастер согласился.

- У меня лишь одно условие. Для работы возьми вот эту глину. Я вернусь завтра на рассвете.

Сказав так, гость бросил на пол странный мешочек, а потом выскользнул на улицу и растворился в сизой дымке. Мастер заглянул в мешочек, увидел обыкновенную глину и покачал головой:

- Странный человек. Как будто эта лучше моей.

Вскоре он позабыл об утреннем госте и занялся делами. Когда на город опустился густой вечер, мастер вспомнил о кошке. Взяв немного принесенной глины, он сел за работу. Сначала кошка получалась кривой, то лапы длинны, то голова мала. Но вскоре мастер почувствовал, будто материал сам обретает нужную форму, а пальцы лишь следуют его воле. Вот, осталось немного времени до рассвета, среди новых горшков сидела изящная кошка. Она обернула хвостом длинные лапы, ее круглые глаза, казалось, внимательно следили за всем, что происходило вокруг. Удовлетворившись работой, мастер зевнул, сбросил фартук и устроился на лежанке у окна. Не успел он провалиться в сон, как услышал шорох. Приподнявшись на локте, осмотрелся. В мастерской царил мрак. Сквозь окошко пробивались отблески масляных фонарей. На полке все так же скучали горшки и вазы. Вдруг мастер подскочил на месте, его сердце неистово колотилось. Среди посуды больше не было кошачьей фигурки. Обыскав все углы, он схватился за голову. Мешочек с глиной был пуст, кошка исчезла, близился рассвет.

- Горе мне, - воскликнул мастер. - Не было такого, чтобы я не выполнил заказ. Дурная слава навеки погубит мое имя.

Собравшись с силами, он бросился лепить вторую кошку из собственной глины. Когда рассветная дымка окутала дома и переулки, новая кошка сидела на полке с посудой. Не успел мастер вытереть руки о фартук, на пороге показалась фигура в плаще, окутанная прохладой и утренним туманом.

- Здравствуй, - сказал гость. - Ты выполнил заказ?

Мастер молча указал на фигурку зверя. Но гость вдруг ответил:

- Ты обманул и не выполнил заказ. Значит, отдашь то, о чем скажу. Таков уговор. Раз не справился, отдашь мне свои руки.

- Погодите! Ведь я слепил кошку.

Гость только рассмеялся и схватил его за запястье. Мастер попытался вырваться, но будто прирос к полу. Ноги не слушались. Вот и все, - подумал он. Больше не видать работы, не лепить чудесных тарелок и ваз.

Гость отвернул рукав. В его руке блеснул длинный тонкий нож. Замахнувшись, он готов был ударить по запястью мастера, но вдруг завизжал на весь утренний город. В ногу незнакомца впились маленькие острые зубки. Белая кошка рвала его плоть с диким ожесточением.

- Да как ты смеешь! - закричал он со всей мочи.

Попытавшись освободиться, завертелся на месте, внезапно издал пронзительный свист, фигура будто лопнула в воздухе, и пустой плащ опал на землю, под ноги испуганному мастеру. Белая кошка фыркнула, поддела когтями ткань, вышвырнув прочь, за порог.

- Спасибо, что освободил меня, - сказала кошка человеческим голосом.

Она села на задние лапы и начала вылизывать шерстку.

- Кто ты? - хрипло спросил мастер, потирая затекшую руку.

- Я - глиняная кошка. А ты мне поможешь.

- Отчего я должен помогать?

- Если нет, человек вернется за твоими руками. Договор есть договор.

- Но я его выполнил, - воскликнул мастер. - Из его глины я вылепил тебя. Не моя забота, что ты жива и не хочешь сидеть смирно среди прочих глиняных изделий.

Кошка перестала умываться и взглянула на мастера огромными золотыми глазами.

- А если тот человек узнает, что ты выполнил его заказ, вернется за твоей жизнью. Это ждет всякого мастера, которого слушается волшебная глина.

Мастер вздохнул, сел на лежанку у окна и пригорюнился. Кошка подошла ближе и тронула его лапой.

- Не печалься. Если поможешь моей беде, я смогу тебя защитить.

- Мне терять нечего, - вздохнул он. - Говори, в чем твоя беда.