Сказки Повелителя времени

– Значит, ты даже не знаешь его имени? – так же тихо переспросил доктор.

Мелина помотала головой и отпила чаю. Вдруг ее осенило. Подбежав к письменному столу, она порылась в бумагах и нашла среди них договор, который она когда-то подписала с незнакомцем. Но там не оказалось ни адреса, ни имени, вообще ничего, что как-то указывало бы на его личность, кроме подписи – она стояла внизу каждой страницы, рядом с Мелининой. Только тогда девушка сообразила, что она никогда раньше не обращала на нее внимания. Теперь, внимательно вглядевшись в бисерный почерк, она поняла, что это вовсе не имя. Соглашение было подписано двумя словами: «Собиратель Слез».

– Никогда о таком не слышала, – сказала Мелина. – А вы?

Доктор кивнул.

– О да, я о нем слышал. Он знаменит. Вернее, печально знаменит. А еще точнее, пользуется дурной славой. Ну, среди тех, кто знаком с ним не понаслышке.

– А кто он такой?

Доктор допил свой чай и поднялся.

– А вот это, – закончил он, – тебе и предстоит выяснить в следующий раз.

– Разве вы мне не скажете?

– Это было бы слишком просто. Если хочешь вернуть своего мужа – прошу прощения, жениха, – поправился он, – так вот, если хочешь вернуть его, тебе надо пойти к Собирателю Слез самой.

– А это возможно? – спросила Мелина, и надежда впервые затеплилась в ней с тех пор, как не состоялась ее свадьба.

– Возможно все что угодно, – сказал Доктор. – Вообще все. Особенно если человеком движет любовь. – И прежде, чем Мелина успела ответить, он добавил: – Полагаю, мы скоро увидимся. – После чего кивнул, улыбнулся и вышел.

Когда незнакомец ушел, Мелина решила разузнать о Собирателе Слез побольше. В следующие две недели она расспрашивала всех своих знакомых, слышал ли кто-нибудь из них о таком человеке, и много чего узнала от них. Она встречалась с людьми, которые потеряли мужей, жен, детей; людей, которые согласились отдать Собирателю свои слезы в обмен на большую сумму денег, или на участок земли, или даже на выгодную сделку…

И таких людей оказалось очень и очень много. Каждый из них считал, что несколько слезинок – которые они, кстати, даже не собирались проливать – небольшая цена за выгодное приобретение. И каждому пришлось потерять того, кого они любили.

«Совпадение? – подумала Мелина. – Не может быть». Значит, этот Собиратель Слез откуда-то знал, что люди исчезнут. Мелина не могла догадаться, откуда, но решила непременно это выяснить.

Она собрала столько людей, подписавших договор с Собирателем, сколько сумела найти, и все вместе они отправились к его дому на краю города. Ее задумка была в том, чтобы потребовать у Собирателя ответа всем вместе, но никто, кроме нее, не решился на это. Люди уже так много потеряли, что боялись рискнуть тем и теми, кто у них еще оставался. Но Мелина, зайдя так далеко, решила, что ей отступать некуда. Она храбро подошла к особняку одна. Остальные следили за ней с дороги.

Но, пока девушка шла к двери, ее решимость поблекла. Она обернулась на своих товарищей по несчастью. Может, лучше вернуться и попросить кого-нибудь из них пойти с ней? Пока она так мешкала, ей в глаза вдруг бросилась фигура человека, который стоял по ту сторону дороги. Он опирался на большой синий ящик, которого Мелина никогда раньше не видела, но самого человека она узнала – это был Доктор. На миг, несмотря на все разделявшее их расстояние, их взгляды встретились. Он кивнул ей и ободряюще улыбнулся. И тут же всю неуверенность Мелины как рукой сняло.

Девушка снова повернулась к двери и постучала, но ответа не было. Она постучала еще раз, громче, и снова ей не открыли. Мелина оглянулась, проверяя, на месте ли Доктор. Убедившись, что он никуда не делся, она громко забарабанила в дверь. Когда и это не привело ни к какому результату, она потянула дверь на себя. К ее огромному удивлению, дверь открылась – она была не заперта.

Бросив последний взгляд на людей, которые следили за ней с улицы, и на Доктора, который расположился со своим ящиком через дорогу, Мелина набрала полную грудь воздуха и шагнула в дом. И тут же оказалась в огромном холле – в одном его конце, изгибаясь, уходила наверх широкая лестница; в стенах виднелось множество дверей – красивых, резных.

Мелина постояла немного, не зная, что ей делать. Сначала она хотела крикнуть, позвать кого-нибудь, но вспомнила, что никто не открыл ей, когда она стучала. Тогда она решила заглянуть в ближайшую дверь. За ней оказалась гостиная, совершенно обыкновенная. Несколько разочарованная, Мелина попробовала открыть вторую дверь. Та вела в библиотеку, также ничем не примечательную, заставленную полками с книгами. Мелина уже хотела закрыть и эту дверь и перейти к следующей, как вдруг ее внимание привлекла еще одна дверка, в дальнем конце комнаты.

Почему-то она сразу поняла, что ей надо туда. То ли сработала интуиция, то ли дело было в том, что все остальные двери в этом доме покрывали богатая резьба и узоры, а эта была совсем простой. Мелина и заметила-то ее только из-за ее обыкновенности. В общем, она прошла через библиотеку и толкнула эту дверь.