Сказки сельвы. Анаконда

— Вот-вот, — прошипела ей вслед Копьеголовая, — это ведь одна из твоих подопечных, так что ты ее мигом разыщешь!

Крестоноска улучила еще время повернуть голову в сторону говорившей и выбросить вперед свой длинный раздвоенный язык — ссора обещала быть долгой…

III

Крестоноска увидела Шуструю, когда та взлезала на дерево.

— Эй! Шустрая! — с тихим присвистом позвала она.

Шустрая услыхала, как произнесли ее имя; но предусмотрительно воздержалась от ответа, покуда ее не окликнут вторично.

— Шустрая! — повторила свой зов Крестоноска с присвистом на полтона выше.

— Кто-то меня звал? — послышалось сверху.

— Это я, Шустрая, я — Крестоноска!..

— Ах, так! Родственница… Тебе чего, душенька?

— Не до шуток теперь, Шустрая!.. Ты слыхала, что творится в Доме?

— Да. Человек объявился… Дальше!

— А до тебя дошло известие о нашем Собрании?

— Это нет, этого я не знала! — откликнулась Шустрая, соскальзывая вниз головой по тонкому стволу так невозмутимо, будто двигалась по горизонтальной плоскости. — Раз все собрались вместе, то, верно, дело нешуточное… А что случилось-то?

— Ничего еще не случилось; но мы как раз для того и собрались, чтоб помешать чему-нибудь случиться. Короче: известно, что в Доме теперь Человек… Несколько их… и они никуда отсюда подаваться не собираются. А для нас это погибель.

— А я-то считала, что вы сами для всех погибель. «Мы — Смерть, мы — Смерть!» Вы кричите это направо и налево! — с иронией возразила собеседница.

— Да ладно, будет тебе! Мы нуждаемся в твоей помощи, Шустрая!

— Вот как? А я-то тут при чем?

— Как тебе сказать… К сожалению, по наружности ты нам во многом подобна и вполне можешь сойти за ядовитую змею. Так что наши беды и тебя касаются, и помогать нам в твоих же интересах.

— Вот теперь понимаю, — ответила Шустрая после минуты раздумья, успев взвесить всю сумму опасных случайностей, каким может подвергнуться из-за такого подобия.

— Так как же? Примешь участие?

— А в чем оно должно выражаться?

— В малом. Ты тотчас же поспешишь к Дому и постараешься подсмотреть и подслушать как можно больше из того, что там делается.

— Ну, тут особого труда нет! — беззаботно ответила Шустрая и потерлась головой о дерево. — Одна только загвоздка, — прибавила она, — у меня там, на верхних ветвях, вкусный ужин… Дикая индюшка, понимаешь ли, еще позавчера вбила себе в глупую башку, что тут подходящее место для гнезда…

— Ну, может, что другое попадется, — мягко утешила Крестоносна. Родственница бросила на нее косой взгляд.

— Ладно, двинулись… — Крестоноска уже настаивала. — Заглянем для начала на наш Конгресс

— О нет, ни в коем случае! — запротестовала Шустрая уже в пути. — Что нет, то нет! Я согласилась выполнить ваше поручение, а остальное меня не касается! Загляну на ваше Собрание, когда вернусь… если вернусь, то есть… Но чтоб так, здорово живешь, любоваться на сморщенную шелуху Лютой, бандитские буркалы Копьеголовой и мерзкое рыло этой идиотки Коралловой — нет уж, увольте!

— Коралловая не присутствует.

— Не имеет значения! Тех, кто присутствует, мне с лихвой хватит!

— Да что ты расходилась? — Крестоноска не хотела подливать масла в огонь. — Однако если ты и дальше так шустро понесешься, я намного отстану.

И верно, даже стараясь изо всех сил, Крестоноска не могла сравняться в беге — медленном, по мнению самой Шустрой, — со своей родственницей.

— А ты задержись у своих, тебе ведь уже недалеко, — порекомендовала та.

И понеслась как стрела, в одно мгновенье оставив далеко позади свою ядовитую сестру.

IV

Через четверть часа Ловчиха была уж у цели. Там, внутри, в Доме, еще бодрствовали. Из распахнутых дверей выходил сноп света, и еще издали Шустрая могла различить фигуры четверых мужчин, сидящих вокруг стола.

Чтоб добраться благополучно, надо было преодолеть лишь одно препятствие: возможную встречу с собакой. А может, тут и нет собак? Шустрая очень опасалась, что все-таки есть. Потому-то она стала пробираться внутрь Дома с крайней осторожностью, особенно усилив ее, когда достигла галереи.

Тут она задержалась, чтоб осмотреться. Ни у входа, ни в правом, ни в левом крыле никаких собак не замечалось. Но поодаль, за приоткрытой задней дверью комнаты, которая просматривалась вся насквозь из-под стола, между парами человечьих ног, дремала, вытянувшись, черная собака.

Так что подступы к крепости были свободны. Поскольку с того места, где находилась, она могла расслышать, но отнюдь не разглядеть говорящую картину с людьми, Шустрая решила поискать укрытие где-нибудь поближе и, кинув взгляд наверх, в одно мгновенье обрела желаемое. Тихонько всползла по приставной лестнице, оставленной у стены, и устроилась в узком пространстве между стеной и крышей, поместившись на перекладине. Но и при всех принятых ею мерах предосторожности она нечаянно смахнула забытый кем-то, заросший пылью гвоздь, и сразу же один из мужчин взглянул вверх.

«Все кончено!» — беззвучно шепнула Шустрая, не дыша.

Другой мужчина последовал примеру первого.

— В чем дело? — спросил он, вглядевшись.

— Сам не знаю, — отозвался первый. — Словно что-то черное там.

— Крыса, может быть?