Сказки Уотершипского холма

Проказник еще не отказался от мысли, что игра не стоит свеч и лучше всего убраться подобру-поздорову. Но, с другой стороны, он был рад, что его хозяин снова воспрянул духом и снова готов к новым приключениям и проказам, — ведь после свидания с Черным Кроликом из Инле Эль-Ахрейра много дней пребывал в весьма скверном настроении. Поэтому Проказник ничего не сказал хозяину и послушно поплелся за ним. Не успели они завернуть за угол изгороди, как увидели незнакомого кролика, который закусывал стеблями невысокой травы. Незнакомец стоял к ним спиной и поэтому не заметил приближения Эль-Ахрейры и его верного товарища. Увидев чужаков, он тотчас же вскочил и настороженно на них уставился. Однако убегать он не стал: лишь дрожал с головы до хвоста, пока Эль-Ахрейра, поздоровавшись с ним, желал ему доброго здоровья. Вблизи наши кролики увидели, что незнакомец стар. Мех у него был седовато-серым, глаза — подслеповатыми, а движения — медленными. С первого взгляда этот кролик Эль-Ахрейре не понравился, но эту неприязнь он приписал тому, что после посещения Черного Кролика часто подпадал под влияние каких-то странных чар, которые находили внезапно, как приступ. Эль-Ахрейра понимал в такие минуты, что не в себе, поэтому привык не обращать внимания на быстро проходившие спазмы, волнами накатывавшие на него.

Старый кролик сообщил, что его зовут Дрок и что он давно обитает в этих местах. Других кроликов здесь нет, поэтому он живет здесь совсем один. Эль-Ахрейра спросил, не боится ли он, что с ним может приключиться какая-нибудь беда, ведь рядом никого нет, но старик ответил, что до сих пор его никто не беспокоил.

— Я думаю, на меня никто не будет охотиться — я слишком старый и мясо у меня жесткое. Оно никому не придется по вкусу.

Эль-Ахрейра задумался: ему было непонятно, говорит кролик всерьез или шутит.

После заката, когда все кролики расположились на ночлег, Эль-Ахрейра принялся расспрашивать нового приятеля, не знает ли тот что-нибудь о большом полуразвалившемся доме и не помнит ли времена, когда усадьба была еще обитаема.

— Конечно, я очень хорошо помню старые времена, — кивнул кролик. — Когда-то здесь жило очень много людей.

— А почему они все уехали? — поинтересовался Эль-Ахрейра.

— Вот этого сказать я не могу, — признался старый кролик. — Сдается мне, они не все сразу уехали. Сначала одни, потом другие. И наконец не осталось никого.

— А что это за странное место? Настоящее поле чудес. Везде зеленые дорожки… Ты не знаешь, для чего оно? Какая от него польза?

— Никакого проку от него нет, — согласился старый кролик. — Мне приходилось видеть, как люди заходили туда, бродили по дорожкам, пока не добирались до центра, а потом старались изо всех сил найти дорогу обратно, чтобы выйти наружу. Они развлекались: это у них была такая игра. Хочешь, тоже попробуй, погуляй там, пока ты здесь.

Эль-Ахрейра не на шутку удивился.

— Игра? Но в ней нет никакого смысла! Глупость какая-то!

— Что поделаешь! — вздохнул старый кролик. — Каких только глупостей не делают люди, чтобы хоть немного развлечься. Если бы ты жил так близко от людей, как я, ты бы это хорошо понимал. Но все равно тебе стоит туда сходить.

— А ты сам когда-нибудь был там, внутри? — полюбопытствовал Эль-Ахрейра.

— Да, в молодости мне частенько приходилось заходить туда, но для кроликов там ничего полезного нет.

— Ну хорошо, — задумался Эль-Ахрейра. — Может, завтра и заглянем туда перед дорогой, если дождя не будет.

Следующее утро было таким же ясным, как и все предыдущие в то лето. Эль-Ахрейра вместе с Проказником начали день с обследования заросшего, опустевшего сада в надежде отыскать хоть что-нибудь съедобное. Они обшарили весь огород, но и там ничего не нашли.

— Похоже, до нас здесь побывала целая толпа кроликов, хозяин. Нам здесь делать нечего. Даже птицам и мышам ничего не оставили.

— Давай вернемся назад, — предложил Эль-Ахрейра, — пойдем посмотрим, может, найдем что-нибудь на Поле чудес.

— Что-то мне не нравится это место, — заявил Проказник. — Сам не знаю почему, но не нравится.

— Тебя пугает все новое, — возразил ему Эль-Ахрейра. — И это естественно: обычная кроличья подозрительность. Обещаю: мы там долго не задержимся. Нам надо двигаться дальше.

Дрок решил проводить их немного: чтобы подбодрить приятелей, он показал вход и даже прошел вместе с ними несколько метров внутрь странного Поля чудес.

— А как пройти к центру? — спросил Эль-Ахрейра. — По какой тропинке надо идти?

— Не могу сказать, — отвечал Дрок. — В том-то и весь фокус. Людям это нравится — они так забавляются. Они сами должны отыскать середину. А если заблудятся, что тоже бывает, — так это тоже часть игры.