Сказки Заколдованного Замка

Змей, надо отдать ему должное, с избытком оправдал ожидания. Едва полотнище соскользнуло с прутьев клетки, как само капитальное сооружение, скованное из железных прутьев толщиной в руку взрослого мужчины, затряслось и заходило ходуном. Дранг, вне себя от бешенства, гигантским диким котом вертелся внутри своего тесного узилища, оглушительно ревел и шипел, испускал струи огня и потоки серо-синего дыма, сыпал искрами из глаз и ушей, кусал решётку и просовывал сквозь неё огромные зазубренные когти. В общем, вёл себя именно так, как (по мнению обывателей) должен вести себя пленённый дракон. Толпа взвыла от ужаса и, несмотря на крики Громоора о том, что зверь заперт надёжно и не сможет вырваться, шарахнулась назад. Даже кое-кто из стражников поддался панике и, бросив алебарды, орудуя локтями, пытался протолкаться сквозь обезумевших от страха зрителей. Впрочем, через пару минут дракон, по видимости, растратив силы в напрасных попытках освободиться, немного притих. Его рык стал глуше, огонь и дым больше не летели во все стороны, и зеваки начали осторожно возвращаться, сохраняя, впрочем, почтительное расстояние между собой и опасным трофеем. Княжеский мажордом выступил вперёд и провозгласил, что сейчас, повинуясь древнему закону, рыцарь-победитель передаст власть над драконом своему повелителю — князю Хитрохвату.

В полном молчании, не чуя под собой ног одновременно от гордости и смущения, Ультр Экстримус, сопровождаемый держащимся чуть позади Лисихвостом, проследовал к клетке, встал лицом к хищно оскалившемуся Дрангу и, подняв вверх меч, громко провозгласил:

— Дракон Дранг Драчливый! Признаёшь ли ты, что был побеждён и пленён мною в честном поединке?

— Признаю, — извиваясь всем телом, словно уж на раскалённой сковороде, злобно прошипел пленник. (Толпа, впервые услышав, как жуткий зверь заговорил человеческим голосом, дружно ахнула).

— Признаёшь ли ты меня своим господином, которому обязан подчиняться везде, всегда и во всём?

— Признаю, — столь же злобно и нехотя выдохнул пернатый змей и выпустил пламя из ноздрей.

— Готов ли ты подчиниться полностью тому, кому мне будет угодно передать власть над тобой отныне и навеки?

— Готов.

— Так преклони же колени и склони голову перед своим новым господином и повелителем — князем Свет-Пчелинским Хитрохватом Третьим! — Ультр отступил на шаг, повернулся к сюзерену и с поклоном протянул ему свой меч.

Под нарастающие восторженные овации и улюлюканье толпы Дранг Драчливый подломил колени задних лап, выгнул шею так, что голова легла прямо на пол клетки, и низко проревел:

— Мой князь, отныне дракон Дранг Драчливый твой пленник и слуга! Везде, всегда и во всём!

От оглушительных криков толпы закладывало уши. И поэтому почти никто, кроме самого юного рыцаря, не услышал продолжения фразы, которую зверь закончил свистящим низким шёпотом:

— А тебя, наглый человечишко, я обещаю живьём разделать на мелкие кусочки! Но так, чтобы твоё сознание погасло только в тот момент, когда твой мозг достигнет дна моего желудка!

— Ну как не стыдно врать? А ещё рыцарь! Не произносил я ничего подобного! — Драконья голова возникла прямо из пламени камина. — Просто пожелал «до скорой встречи» и всего такого. А откуда какие-то «рессоры»? Я и слов-то таких не знал в те времена. Был обычный дикий горный дракон. Чистый и невинный, аки лебедь белый. От вас, от людей, ещё всяких гадостей не набравшийся. Между прочим, это вы меня пить всякую дрянь приучили! И потом: сам же теперь знаешь, что не совсем честно меня победил. Что, не мог сочинить какую-нибудь приличную историю про нашу двухчасовую битву с потоками крови? И тебе было бы в радость, и мне — почёт и уважение. Жалко, что ли? А то — «рав-но-ве-сие потерял»! Даже если так и было — обидно. Хотя ладно, ври дальше. Чего уж там. Впервые слышу чужую версию своих приключений. — На этом месте Дранг глумливо подмигнул всей компании и исчез.

Торжественный княжеский приём в честь победителей, совмещённый с балом и пиром, был в самом разгаре. Музыка играла, шуты и скоморохи веселили приглашённых, молодежь танцевала в своё удовольствие, а более солидные и именитые гости в ожидании кульминации события — награждения героев отдавали должное изделиям дворцового шеф-повара и сопутствующим напиткам.

Ловчий Лисихвост напряжённо мялся невдалеке от княжеского трона, выгадывая момент, чтобы обратить на себя внимание и переговорить с повелителем наедине. Но Хитрохват Третий, отчего-то весь вечер хмурый и озабоченный, сам обратился к охотнику, властным жестом поманив его к себе и одновременно удалив вертевшихся вокруг вельмож.