Сказочная фантастика

Перешеек был гористым. Бинк взмок, взбираясь по крутому склону. А что, если это взгорье здесь — противоположность Провалу в Ксанфе? Насколько тут гребень поднялся над землей, настолько в Провале опустилось дно? И, может быть, похожий дракон носится над этими высотами?.. Нет, в Мандении такого не бывает. Но, не исключено, что такой рельеф имеет какую-то связь с магией. Скажем, магические свойства концентрируются где-то в глубине и затем рассеиваются… Вряд ли. Данное допущение лишено логики. Если бы магия концентрировалась где-то в глубине земли, на берегу океана, то большая ее часть рассеялась бы именно в океане, и оказалась бы безнадежно разбавленной.

Впервые ему стало интересно, что из себя реально представляет Мандения. В самом ли деле здесь можно выжить без магии? Но то обстоятельство, что манденийцы не пользуются заклинаниями, может ему отлично пригодиться: ведь и здесь возникают, конечно, интересные ситуации. Вряд ли люди Мандении так уж несовершенны и страшны — ведь, в конце концов, его предки вышли отсюда! По отрывочным сведениям, и язык и обычаи манденийцев мало чем отличались от тех, что в Ксанфе.

Бинк поднялся на вершину перевала. Отсюда можно было, наконец, по-настоящему обозреть новый мир, в котором он оказался. Но что это?! Его вдруг окружили вооруженные люди. Засада?!

Он развернулся и приготовился к бегству. Нужно заманить их прямо под Щит — нет более легкого способа освободиться от врагов. Нет, он вовсе не хотел, чтобы они погибли, но как-то нужно спасаться.

Однако и позади он обнаружил мужчину с мечом.

Самое разумное сейчас было — сдаться. Их было много, он был окружен — они легко могли бы убить его, если бы захотели. Но они, по-видимому, хотели всего лишь ограбить его. А что он терял?..

Бинк отнюдь не всегда поступал разумно — особенно, если ситуация накалялась внезапно Задним умом он, разумеется, был и находчивым и рассудительным, но в ответственный момент нередко терялся и принимал неверные решения. И каждый раз потом, когда все было позади, он завидовал таланту матери, которая умела повернуть время вспять; тогда можно было бы все переиграть и поменять неудачи на успехи…

Бинк бросился на мужчину с мечом, замахнувшись своей дорожной палкой, но кто-то подставил ему ногу, и он грохнулся на землю, лицом в грязь. На него тут же навалились скопом, связали и засунули в рот кляп.

Перед его глазами появилось жесткое лицо.

— А теперь слушай, Ксанф… Если ты попытаешься сделать что-нибудь магическое, мы вышибем из тебя дух.

Магическое? Они, понятно, не знали, что Бинк не обладал ничем, что могло бы им сейчас повредить. И даже если бы у него был магический талант, то здесь, за Щитом, он бы не сработал… Он кивнул этим людям, что понял их. Может быть, они станут обращаться с ним лучше, узнав, что он не замышляет козней…

Они повели его вниз, по другую сторону перевала, и еще дальше, к военному лагерю.

Любопытно, что здесь делает армия?.. Если готовится новое вторжение в Ксанф, то вряд ли оно будет успешным. Щит с такой же легкостью убьет тысячу человек, как и одного.

Они подвели его к отличной от других — явно начальнической — палатке. В ней, за барьером, сидел человек лет сорока, приятной наружности, одетый в зеленую униформу Мандении, с мечом и эмблемой командующего.

— Это — шпион, генерал! — почтительно произнес сержант.

Генерал посмотрел на Бинка оценивающим взглядом. В этом цепком, холодном осмотре ощущался незаурядный ум. Нет — то был не простой разбойник.

— Освободи его, — спокойно проговорил генерал. — Он не представляет опасности.

— Слушаюсь, сэр! — Сержант тут же развязал Бинка и вытащил из его рта кляп.

— Свободны! — проговорил генерал, и все посторонние мгновенно исчезли. Да, это была дисциплинированная армия.

Бинк размял кисти рук. Его удивила самоуверенность генерала. Он был не крупен, но хорошо сложен. Бинк, понятно, был значительно моложе, выше ростом и, без сомнения, сильнее. Короче говоря, если действовать быстро и ловко, то вполне можно удрать.

Бинк пригнулся и напружинился, готовый прыгнуть и оглушить противника. Но внезапно в руке генерала появился меч, направленный на Бинка. Это произошло совершенно незаметно — оружие как бы само прыгнуло в руки генерала, словно тут сработала магия, которой в Мандении не могло быть.

— Я бы не советовал, молодой человек, — произнес генерал неожиданно заботливым тоном; словно предостерегал не наступать на колючку.

Бинк постарался сдержать себя — грудь его едва не коснулась кончика меча. Меч отодвинулся и вернулся в ножны. Генерал вскочил, схватил Бинка под локти и поставил прямо. В этом его движении были такая точность и сила, что Бинку стало ясно: он недооценил манденийского военачальника, он не одолел бы его и невооруженного.

— Садись, — мирно проговорил генерал.

Бинк неуклюже шагнул к деревянному креслу и буквально свалился в него. Сейчас он почему-то подумал о своем испачканном лице, о грязных руках и потрепанной одежде — как это было непохоже на безукоризненную опрятность генерала.

— Твое имя?