Скелетон. Откуда берутся живые мертвецы?

Не удивительно, что столицей Радужной империи был Белый город, в котором находился Алмазный дворец императора. Так же не удивительно, что легионом своего цвета обладала каждая из провинций, а не только Алая, хотя по факту, каждая провинция содержала сразу два легиона — своего цвета и еще цифровой императорский — не сложно подсчитать, что у императора было тринадцать легионов. Естественно и то, что легионы обычно не сидели без дела, поскольку нечетное число провинций порядком раздражало императора и время от времени он предпринимал попытки это как то исправить. Вообще, императору нравились не только четные, но и круглые цифры, но к сожалению мерзкие соседи совершенно не желали идти навстречу его маленьким капризам. Так что Серый не раз участвовал в исследовательских походах, целью которых было — отыскать среди соседей того, кто просто жаждет поделиться кусочком родины с Радужной империей, но год проходил за годом, а желающих не находилось…

Особенно Серому не нравились мараньянцы, поскольку именно с ними он имел дело чаще, чем с другими. То есть, как люди они его устраивали — маленькие, слабые и очень загорелые — один на один они не имели никаких шансов против Серого. Вот только выражение «один на один» теряло всякий смысл будучи приложенным к мараньянцам. Там были в ходу такие выражения как «десяток на одного», «кучей на одного» и конечно же «боевые слоны». Дурацкие зверюги могли поспорить даже с рогарогами, правда, по сложившейся в империи Маранья доброй традиции — опять же не «один на один»…

Серый шел по песку и камням Проклятой земли, задумчиво помахивая палицей и не было им ни конца, ни края… Как и ядовитым обитателям пустыни. В принципе, Проклятые земли идеально подходили для расширения любой империи, вот только ни расширяться в этом направлении, ни жить там после возможного расширения, никто не хотел. Нельзя сказать, что никто не пытался, особенно в прошлом — большинство из приходивших из пустыни скелетов как раз носили древнюю броню и видимо были из солдат, оставшихся после таких попыток — но все они заканчивались… печально. Самую знаменитую, предпринял император, или как их там называли — махараджа, Патрупьянин как раз из Мараньи. Он взял с собой тонны масла и иных горючих смесей и буквально выжигал землю перед своим войском. Земля, песок и камни горели, вместе со всем своим ядовитым и шипящим содержимым, а Патрупьянин со своим войском уходил все дальше и дальше вглубь Проклятых земель. Историки, все как один клялись, что зрелище было незабываемое и величественное! И обещали значительное вознаграждение тем, кто сможет пролить свет на дальнейшую участь этого похода, естественно предоставив существенные доказательства. Лично Серый ничего похожего на многотысячное воинство или выжженный след, по пути не встретил — хотя зорко посматривал по сторонам, в поисках черепушки боевого слона. Надо признаться, что в меркантильных целях — он собирался выдрать у слона бивень и вырезать себе из него рукоять для чего-нибудь. Рукоять из слонойвой кости, считалась высшим шиком и являлась несбывшейся мечтой многих легионеров Алого легиона…

Шел уже шестой день его «похода», когда поднявшись на очередной холм Серый наконец увидел впереди нечто, отличное от кучи песка и красноватых валунов. Просто совсем отличного. Вдалеке, почти у самого горизонта, высилась крепость, какой Серому не доводилось видеть ни в жизни, ни в мечтах ни на картинках… Слышать, ни о чем подобном, ему также не пришлось. По сравнению с ней, даже алмазный дворец выглядел как сбитый из досок сортир-времянка. Уж если с такого растояния, она казалась огромной и величественной, то какой же она была вблизи? Серый не знал ответа на этот вопрос, но решил выяснить во чтобы то ни стало! Подобрав удивленно распахнувшуюся челюсть, Серый решительно двинулся в сторону появившегося чуда, скрестив пальцы, чтобы оно не оказалось миражом…

И магическая сила скрещенных пальцев не подвела. Чем ближе Серый подходил к удивительному замку, тем больше впечатлений переживал! Во-первых, замок был антрацитово черный, а между прочим, добиться такого цвета очень и очень сложно — как то один полковник заставил легионеров перекрашмвать свою фазенту в черный цвет, так что Серый знал о чем говорил — в итоге фазенда получилась зеленой, а увольнительные дни Серого, испорченными. Во-вторых, стены замка защищала настоящая Армия, с большой буквы «А». Оборонительные стены крепости шли в четыре ряда и каждый ряд сверкал на солнце от стоящих на нем воинов в доспехах. И что то подсказывало Серому, что качество доспехов там, как минимум не хуже чем у его обновки… В-третьих, замок был просто огромным. Насколько Серый разбирался в архитектуре — а он учавствовал в строительстве не только походных лагерей, но и фазенд для всего командного состава — замок должен был разрушиться под собственным весом, как это случилось с одной из фазенд, если только был не цельнокаменным как гора, что вряд ли…