Схимники. Четвертое поколение

Распитие вина тоже представляло собой весьма странное действо. Встал могучий чернобородый горец с круглыми глазами навыкате и горбатым носом, похожим на клюв хищной птицы. Все называли его тамадой. Вместо привычных кратких здравиц он начал длинную и витиеватую речь, иногда переходя с родного языка на венедский. Малышка вскоре потерялась в хитросплетениях его красноречия. То, что вещал тамада, походило одновременно на привычную здравицу, на детскую сказку, древнюю легенду, а иногда и песню. Так что когда он закончил под одобрительные крики, Малышка так и не поняла, за что они пьют.

Вино согрело, но ненадолго. И хоть теплый плащ немного грел, одежда на девушке была самая что ни на есть легкая, рассчитанная на жаркую погоду Золотого Моста. Заметив это, Бескен, сидевший во главе стола, подал знак кому-то, и вскоре на плечи Малышке накинули бурку.

– Возьми, красавица, в подарок, – улыбнулся старик. – Горы наши коварны, нельзя в путь без доброй бурки выезжать.

Если при въезде в аул горцы показались Малышке угрюмыми и замкнутыми, то сейчас они предстали в другом свете. Может, вино развязало языки, а может, выпив вместе с гостями, их перестали считать чужими и сбросили маски холодной невозмутимости, только уже после третьего тоста, как здесь называли речь тамады, за столом начались шумные разговоры.

Лики каменных изваяний вдруг оказались живыми человеческими лицами, полными самых разнообразных эмоций. Прерывались разговоры, лишь когда тамада произносил очередной тост. Иногда с его разрешения слово брал кто-то другой. Если тост нравился, гости сопровождали его приветственными криками. Малышка поняла, что здесь это – целое искусство. И тех, кто не очень силен в нем был, не стыдили. Всем надо с чего-то начинать.

Самота меж тем разговаривал с Бескеном. Старый аксакал сам перешел на венедский. Понимал, что хоть и владеет иверским наречием его названый сын, но легче ему общаться на привычном языке. Сперва обсудили родню. Оказалось, у старика семеро сыновей, четверо из которых подались в Золотой Мост, двое погибли, а последний, младший Ломини, сейчас верховодил юношами аула. Сам он сидел напротив своего спасителя, по левую руку от отца, статный черноусый мужчина с трехдневной щетиной на подбородке, бровями, сросшимися на переносице. На плечи его вместо бурки была наброшена шкура барса. Как поняла Малышка, того самого.

То, что она ухватила из дальнейших разговоров, показалось весьма странным. Внуков у Бескена насчитывалось несколько десятков. А вчера старший из правнуков, Артар, взял жизнь своего первого врага. И пусть убитый им хунну был тяжело изранен, все-таки посреди ночи через глубокое ущелье при сильном боковом ветре уложить пулю точно в затылок, когда остальные промазали, – немалый подвиг. Малышка уже видела ружья горцев. Чуть короче чубовских, но калибр больше. Пуля в затылок должна была разворотить череп, как гнилую тыкву.

– Чужаки в последние дни так и рвутся в наши горы, – посетовал старик. – И что им надо?

– А сколько их прошло? – насторожился Самота. – Мы как раз и идем по следу одного венеда. Не могли ваши доблестные джигиты его видеть?

– Не волнуйся, сын мой, мы не убивали венедов в последние дни.

– Если бы вы попытались его убить, я бы скорее беспокоился о ваших воинах. Жизни их, конечно, ничто не грозило, а вот гордость пострадала бы.

– Неужели так страшен тот чужак, что лучший ученик молодого Атамана говорит о нем столь почтительно? – удивился Бескен.

– Он брат Атамана, старший, – веско заявил Самота.

Старик закатил глаза, прищелкнул языком и со значением посмотрел на сына. Тот покраснел и потупился. А Малышка отметила про себя, что Бескен назвал Атамана молодым. Сколько же лет ему самому? На первый взгляд – не больше шестидесяти. Но младший сын – ровесник Самоты, при этом правнук – уже мужчина. Что-то странное было во всем этом.

– Ломини предлагал снарядить погоню за чужаком, – пояснил чубу аксакал замешательство его названого брата. – Но я запретил. Почтение к моим сединам не позволило Ломини перечить, но я видел, он остался недоволен. Горяч слишком.

– Почтенный, ты сказал, что чужаков было несколько, – вмешался в разговор Кислота, сидевший напротив Малышки. – Не мог бы ты рассказать о них подробнее?

Сказалась привычка бывшего главы тайного приказа получать всю информацию. В это время очередной из гостей начал произносить тост. Все замолчали, внимательно слушая. Бескен одобрительно кивнул. Слова гостя понравились ему, он осушил рог вина, вытер усы и лишь после этого заговорил:

– Первый пришел дня два или три назад. Наши дозорные не заметили его, он прокрался подобно ночному ветру, хоть дело и было днем, но собаки подняли лай. Пятеро джигитов устремились по его следу, но чужак двигался очень быстро. Верховые не смогли его догнать, хотя в одном месте след его отпечатался достаточно четко и все поняли, что шел он пешком.

– Наверно, Император, – шепнул златомостец.

– До нас доходили слухи об Императоре венедов, могучем воине, объединившем их народ, но мы не думали, что он забредет в наши горы, да еще и один, без дружинников.