Схизматрица Плюс

– Благодарю вас, Ваше Руководство, – сказал Афри-эль. – Прошу передать симбиоту мои наилучшие пожелания и заверения в безвредности и скромности моих намерений… – он осекся, когда симбиот скакнул к нему и зверски вцепился зубами в левую икру. Африэль вырвался и отскочил назад в тяжелой искусственной гравитации, принимая защитную стойку. Симбиот оторвал от штанины длинную полосу; теперь он присел и тихо ее доедал.

– Он передаст ваш запах и состав своим соотечественникам, – сказала командир. – Это необходимо. Иначе вас примут за чужака, и каста воинов Роя убьет вас на месте.

Африэль быстро расслабился и зажал рукой колотую рану, чтобы остановить кровотечение. Он надеялся, Инвесторы не заметили его рефлексивного действия. Оно не увязывалось с легендой о мирном исследователе.

– Скоро мы вновь откроем шлюз, – флегматично сказала командир, опираясь на свой толстый рептильный хвост. Симбиот продолжал чавкать клочком ткани. Африэль пригляделся к его сегментированной голове без шеи. У симбиота были пасть и ноздри; круглые атрофированные глаза на стебельках; раскрывающиеся, как жалюзи, щели – возможно, радиоприемники – и два тесных параллельных ряда шевелящихся антенн, которые росли среди трех хитиновых пластин. Их функция была Африэлю неизвестна.

Открылся шлюз. В выходную кабину ворвался густой копченый аромат. Похоже, он не понравился Инвесторам, которые быстро удалились.

– Мы вернемся через шестьсот двенадцать дней по вашему времяисчислению, как и договаривались, – сказала командир.

– Благодарю вас, Ваше Руководство.

– Удачи, – ответила командир на английском.

Африэль улыбнулся.

Симбиот, по-змеиному извиваясь сегментированным телом, заполз в воздушный шлюз. Африэль последовал за ним. Двери закрылись. Существо ничего не сказало, только продолжало громко жевать. Открылась вторая дверь, и симбиот прыгнул в широкий и круглый каменный туннель, тут же пропав во мраке.

Африэль убрал темные очки в карман и достал инфракрасные гогглы. Закрепил на голове и вышел из шлюза. Искусственная сила тяжести пропала, сменившись почти неощутимой гравитацией астероидного гнезда Роя. Африэль улыбнулся, расслабившись впервые за недели. Большая часть его взрослой жизни прошла в невесомости – в колониях шейперов на кольцах Сатурна.

В темной нише сбоку присело мохнатое существо размером со слона, с головой-диском. Его можно было в деталях разглядеть благодаря инфракрасному свечению, идущему от тепла массивного тела. Африэль слышал, как оно дышит. Оно терпеливо дождалось, пока человек пролетит мимо. Затем заняло место в конце туннеля, надуваясь воздухом, пока разбухшая голова не заткнула выход в космос. Множество ног прочно встали в выемки в стенах.

Корабль Инвесторов отбыл. Африэль остался здесь – в одном из миллионов планетоидов, которые кружили вокруг гигантской звезды Бетельгейзе опоясывающим кольцом, весившим почти в пять раз больше Юпитера. Как источник потенциального богатства оно превосходило всю Солнечную систему, а принадлежало более-менее одному только Рою. По крайней мере, ни одна другая раса на памяти Инвесторов не оспаривала его права.

Африэль вгляделся в коридор. Тот казался пустым, а без других тел с инфракрасным свечением просматривался плохо. Оттолкнувшись от стены, Африэль нерешительно поплыл вперед.

– Доктор Африэль! – раздался человеческий голос.

– Доктор Мирная! – откликнулся он. – Сюда!

Сперва он увидел семенящую к нему пару молодых симбиотов – их когтистые лапы почти не касались стен. За ними появилась женщина в таких же очках, как у него. Она была молодой и привлекательной, но подтянутой и безликой, как и все генетически усовершенствованные люди.

Мирная что-то крикнула симбиотам на их языке, те замерли в ожидании. Сама же поплыла вперед, и Афри-эль поймал ее за руку, мастерски погасив инерцию.

– Вы без багажа? – нервно спросила она.

Он покачал головой:

– Мы получили ваше предупреждение перед моей отправкой. У меня только та одежда, что на мне, и пара вещей в карманах.

Она окинула его критическим взглядом:

– Вот что сейчас носят люди на Кольцах? Все изменилось сильнее, чем я думала.

Африэль взглянул на парчовый мундир и рассмеялся:

– Вопрос политики. Инвесторы всегда охотнее общаются с человеком, по внешности которого видно, что он готов заниматься бизнесом в крупных масштабах. Сегодня так одеваются все представители шейперов. В этом мы на шаг опережаем механистов; они все еще ходят в своих спецовках.

Он замолк, не желая ее обидеть. Интеллект Галины Мирной доходил почти до двухсот. Мужчины и женщины такого ума иногда становятся ветреными и нестабильными, с легкостью погружаются в личные выдуманные мирки или плетут странные и непостижимые паутины заговоров и доводов. Высокий интеллект – стратегия, которую шейперы выбрали в борьбе за культурное доминирование, и теперь они были вынуждены ее придерживаться, несмотря на отдельные недостатки. Они уже пытались выводить сверхспособных – с коэффициентом за двести, – но те начали дезертировать из колоний шейперов в таких количествах, что фракция остановила их производство.