Схватка

В отряде несли службу лучшие выпускники трех военных училищ Земли. Бывшие курсанты Санкт-Петербургского военно-космического училища имени адмирала Рочева составляли основу звена «Петербург». Еще в самом начале двадцать первого века это училище выпускало судоводителей, нося имя адмирала Макарова. Звено «Вашингтон» формировалось на базе Третьего Североамериканского училища имени Вашингтона, которое располагалось в одноименном штате. Японские пилоты образовали звено «Фудзи», названное в честь остывшего вулкана, одного из символов Японии. В штатном режиме одно звено занималось патрулированием, тогда как другое находилось в резерве.

Стратег во время инспекционной поездки обнаружил, что из ста «пантер» только семьдесят находились в боеспособном состоянии, а правило резервного звена просто игнорировалось. Военный комендант Плутона генерал Ван Тиссен и командир отряда истребителей контр-адмирал Уилсон сделали правильные выводы и приложили максимум усилий, чтобы выправить ситуацию. И теперь, когда неприятель вплотную подошел к границам Солнечной системы, отряд «пантер» был готов встретить его во всеоружии…

Они стояли в едином строю, мальчишки и девчонки, совсем молодые, немногим более года как после училищ. Собранные и подтянутые. Их глаза светились решимостью встать на пути агрессора, алчно протянувшего свои щупальца к их родной планете. Они рвались в бой, чтобы защитить все то, что им было так дорого, – свои детские мечты, свою первую любовь и первый поцелуй, родной город, своих близких и родных и свое будущее – все то, что называется таким дорогим для всех словом – Земля.

– Вы знаете, что на внешних рубежах Пояса Койпера наш доблестный Звездный флот ведет неравный бой с армадой Империи рэмов, – обратился к затаившим дыхание экипажам генерал Ван Тиссен. – Должен сообщить трагическое известие. Вражеский флот прорвал оборону. Первые корабли достигнут орбиты Плутона через пять часов. Именно вам предстоит встать у них на пути. Помните, что вплоть до лунной орбиты у нас нет больше ни одного рубежа обороны.

Вздох отчаяния, перешедший мгновенно в боевой клич, пробежал по рядам.

– Я знаю, что силы неравны, – продолжил генерал, – но отступать некуда – позади Земля.

После этих слов и без того стоящие по струнке экипажи еще подтянулись.

– Используйте маневренность и скоростные качества своих истребителей, – давал последние наставления Ван Тиссен. – Помните, что открытый бой против вражеских флагманов и линейных кораблей вам не выдержать. Действуйте из засады. Нападайте на врага сзади. Неожиданная атака – и сразу же в укрытие…

Уже после взлета им сообщили, что база заминирована и будет взорвана. Обратной дороги нет. Тем, кто выживет, придется затаиться и ждать, пока их подберет корабль-носитель.

Несколько космических истребителей укрылось за астероидами. С командного пункта пришло сообщение, что первая группа кораблей на подходе. Пропустив их, «пантеры» оставили свое убежище и стали быстро набирать скорость. Догнав небольшие корабли рэмов, истребители атаковали их сзади и, сделав несколько залпов, устремились прочь. Уцелевшие решились было их преследовать, но были уничтожены следующим звеном «пантер». Сразу же проявилось их превосходство в маневренности. К месту сражения подоспели более крупные звездолеты противника. Пришлось сменить тактику. Неожиданно вынырнув перед противником, одна из «пантер» ненадолго отвлекала его внимание. В это время звено истребителей атаковало корабль с другой стороны. Какое-то время это приносило успех…

Прорвав оборону Звездного флота Земли, корабли рэмов беспорядочно устремлялись вглубь Солнечной системы. Первые из них стали легкой добычей «пантер». Но появление первого линейного корабля изменило ситуацию. Лейтенант Приходько привычно вынырнул из своего укрытия, чтобы сыграть роль приманки. Одного взгляда на вражескую громаду хватило, чтобы понять всю степень опасности. Включив форсаж, он попытался увести свой корабль из-под удара. Все было тщетно. Огневая мощь имперского линейника была слишком велика. «Пантеру» накрыло первым же залпом. Следом звено японцев, бросившееся добивать вражеский корабль, попало в западню. Линейник мог вести огонь одновременно во всех направлениях. Ему понадобилось всего несколько залпов, чтобы расправиться с бесстрашными японскими экипажами.