Схватка

Мишель Дебуа был контактером, и ему предстояло передать сообщение ударной группе, затаившейся в засаде. Он приложил руки к вискам, пытаясь сосредоточиться. Когда характерное покалывание в затылке достигло нужной частоты – представил перед собой чистый лист бумаги. Затем извлек из своей памяти заранее зашитый мыслеобраз – к мышеловке с кусочком сыра со всех сторон ползут крысы – и отправил его своему спарринг-контактеру.

– Все! Сматываемся отсюда, – так Мишель доложил командиру, что сообщение отправлено.

«Малютке-15» действительно надо было поспешать. Все корабли, которые не могли входить в подпространство и находились в этом секторе, были обречены на гибель. Оставаясь в режиме невидимки, разведчик на полной скорости устремился прочь, в надежде, что корабль-носитель успеет их подобрать.

Формирование ударной группы Стратег поручил командующему Вторым Звездным флотом адмиралу Ямомото. На первый взгляд, задание, которое их ожидало, было несложным – просидеть в засаде месяц-другой, имея категорический приказ не вступать в контакт с неприятелем и не выдавать своего присутствия. При появлении вражеского флота – нанести стремительный удар, но не по кораблям, а по звезде. Вероятность того, что противник станет преследовать, ничтожна, ибо ему уже будет не до них. По большому счету, и риска-то никакого. Но именно в этом и заключалась сложность. Мало кто способен на протяжении нескольких месяцев безделья не позволить себе ни на секунду расслабиться, постоянно находясь в состоянии повышенной боевой готовности. В задуманной Стратегом операции успех мог зависеть от нескольких часов. Никто ведь не знал, как долго пробудет неприятельский флот у подготовленной мышеловки. В отряд отбирались люди исключительно дисциплинированные. Нетерпеливым тут было не место. Умение мгновенно сконцентрироваться, а если что пойдет не так, то не задумываясь отдать свою жизнь – вот критерии отбора в отряд. Стратег решил, что все это наиболее характерно для азиатов, и Ямомото с ним согласился. Умудренный опытом адмирал еще добавил, что кандидаты должны иметь хобби, чтобы было чем себя занять в долгие часы ожидания.

Казалось, этим долгим полутора месяцам не будет конца. Именно столько провела в засаде ударная группа. Каждый пятый день проводили учения. Все давно было отработано до мелочей. Координаты подпространственного прыжка введены в компьютеры. Фотонные ракеты проверены и загружены. Но нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Даже у невозмутимых японцев уже начинали сдавать нервы. Жан, единственный европеец и спарринг-контактер Мишеля Дебуа, обычно слонялся по кают-компании, ловя на себе укоризненные взгляды команды, как будто это он виноват, что с ним не выходят на связь. Он уже направился к выходу, но резкая боль в затылке остановила его. Он молча прислонился к стене, обвив голову руками. Пульсация в затылке усиливалась. Лист белой бумаги всплыл в его сознании, и по нему в сторону мышеловки поползли черные крысы…

– Сигнал атаки, – превозмогая головную боль, прошептал Жан.

Легкие эсминцы поочередно выходили из подпространства в непосредственной близости от Ро Кассиопеи, выпуская в этого гипергиганта фотонные заряды. План атаки был предельно прост. Звезда была уже готова выбросить в окружающее пространство огромное количество газа, чтобы убить все живое вокруг. Фотонные ракеты должны были послужить катализатором и ускорить этот процесс, принеся смерть кораблям Империи.

Зиндану, несмотря на позднее время, не спалось. Стояла глубокая ночь (вещь относительная в космосе), когда он решил подняться на капитанский мостик. От одного взгляда, брошенного на гигантскую звезду, его сердце похолодело. Казалось, что Ро Кассиопеи набухла, словно перезревший фрукт или перекачанная шина, и вот-вот лопнет. Огромные протуберанцы, словно всполохи среди ночи, угрожающе разбегались в разные стороны. Командующий сразу осознал всю опасность и объявил тревогу. На все звездолеты поступил приказ немедленно покинуть этот квадрат. Но не все оказалось так просто. Необходимо было ввести в компьютер координаты прыжка, запустить двигатель подпространства и, наконец, разогнать корабль до необходимой скорости. А когда вокруг беспорядочное скопление огромного количества кораблей, то на все это требуется немало времени. Как на беду, в секторе находилось много кораблей без подпространственных двигателей. Им еще предстояло занять свои места в чреве кораблей-носителей.