Схватка

Пройдя все эти стадии, «Любопытный» получил свое первое задание. Он отправился к Ро Кассиопеи, чтобы наблюдать необычное скопление неживых кораблей. У Космических Странников была чрезвычайно развита интуиция, и «Любопытный» сразу почувствовал опасность. Бортовой компьютер, в подтверждение, выдал информацию – вот-вот произойдет мощнейший выброс газа. Фарфоровые куколки запаниковали и, несмотря на протесты командира, драпанули. Решив, что звездолеты обречены, но не убедившись в их гибели, они покинули опасный район и, выдав желаемое за действительное, сообщили о гибели целого флота…

Лишь небольшая горстка кораблей разлетелась в разные стороны, чтобы снова испытать блаженство стремительного полета и ощутить власть над просторами Вселенной… Чтобы остаться Космическими Странниками. «Ущербный» был в их числе. Он раз за разом бросал себя в подпространство, захлебываясь от накатывающих на него ощущений и любуясь красотами Вселенной.

Не-гуманоиды. Планета Мартир. Роковое решение

Гваан Гху, разработчик Далеко Идущих Планов, любил работать на свежем воздухе – опасная привычка для обитателей Мартира, стоившая многим жизни. Его стол в служебном кабинете размещался у самого окна, которое не только в безветренную погоду, но и при небольшом ветерке неизменно оставалось открытым. Много веков тому назад призраки (тогда они назывались по-другому и были гуманоидами) были вынуждены запустить программу генных изменений. Процесс зашел слишком далеко, превратив их в не-гуманоидов. Внешне их тела сохранили прежние черты, разве что немного вытянулись, но они стали полупрозрачными и весили всего несколько десятков граммов. Неудивительно, что любой порыв ветра отрывал их от поверхности и уносил вверх. Изобретение наилегчайших гравитаторов, позволяющих при необходимости увеличить нагрузку, решило эту проблему. Постоянное ношение этих устройств утомляло, и в помещениях их зачастую снимали. Гваан Гху был поглощен подготовкой докладной записки для Совета Последней Инстанции. Ему поручили разработать различные сценарии поведения не-гуманоидов в зависимости от развития конфликта между Империей рэмов и человечеством. Неожиданно сильный порыв ветра сдул его с насиженного места и угрожающе понес вверх. Памятуя о своей рассеянности, он с ужасом подумал, что опять забыл пристегнуться. Совсем недавно это стоило ему полета на трехкилометровую высоту, где располагалась Великая страховочная сеть. Там он провел более пяти часов, пока не подоспела служба подбора. Резкий толчок отвлек от печальных воспоминаний – сработала страховочная инерционная катушка, плавно вернувшая его в уютное кресло. Работать расхотелось. Он машинально посмотрел на часы. До назначенной встречи оставалось всего два часа.

Загадочный собеседник ожидал его в квартале Воздушных Шаров – квартале с множеством увеселительных заведений. Гваан Гху уже давно не посещал эти злачные места, и сейчас его охватило волнение – как от предстоящей беседы, так и от почти забытых плотских удовольствий. Он вызвал частный пузыремобиль и теперь, устроившись на заднем сиденье, любовался роскошными видами Фе – столицы Мартира. Покинув деловой квартал c многоэтажными домами, где располагался Департамент Далеко Идущих Планов, который Гваан Гху имел честь возглавлять, транспортное средство влилось в поток скоростной дороги. Миновав здание Совета Последней Инстанции, они устремились в сторону привилегированного квартала одноэтажных загородных коттеджей, где жили в основном высшие чиновники правительства и члены Совета. Там находился и его дом, но, не пройдя и полпути, пузыремобиль покинул скоростную трассу, въехав в квартал с заведениями известного толка.

Тчаан Цлу встретил его в отдельном кабинете традиционным приветствием:

– Желаю вам безветренных дней!

– Безоблачного вам неба во время трапезы, – ответил Гваан Гху.