Схватка

– Началась охота за Навигационной картой? Стратег решил выведать, где их логово? Уж не планируете ли нанести им визит? Не рановато ли? – последовала не то череда вопросов, не то размышления вслух.

– Такая вещь, как Навигационная карта противника, в хозяйстве всегда пригодится, а в остальном ты прав. Визиты пока не планируются.

– Но ведь, чтобы заполучить полноценную Навигационную карту, придется штурмовать линейный корабль!

– И не просто штурмовать и захватить, а сделать это внезапно – иначе ее успеют уничтожить. И не просто захватить, а чтобы противник и не подозревал о пропаже!

– ?! Это невозможно!

– Только не для Стратега.

– Давай выкладывай, что за очередную пакость вы там задумали.

Не прошло и часа, как план операции был разработан до мельчайших деталей и по секундам. Груда пустых кофейных чашек и гора пепла безмолвно свидетельствовали о напряженной работе…

Все начиналось с заманивания флота в засаду. Эту задачу возложили на скоростные и маневренные эсминцы. Одновременно с этим космический десант выдвигался на исходную позицию.

Увлекшись работой, Тактик вспомнил свой визит к Бате. Это было ранним утром, как раз в тот памятный день, когда состоялось заседание Совета Земли и космических Колоний. Прилетев, он застал Батю на деревянных мостках. Старик сидел с удочкой, в глубокой задумчивости, и, как могло показаться, совсем не обращал внимания на поплавок, хотя клевало отчаянно. Тактик молча взял удочку у него из рук и вытащил приличную рыбешку: «Интересно, почему она не сорвалась?» Начав снимать ее с крючка, он понял, в чем дело. Первым на червяка позарился совсем маленький окунек. Батя, увлеченный своими мыслями, эту поклевку не заметил. Крючок для малька оказался слишком большим, и все усилия вырваться на свободу оказались тщетны. Затем появился крупный окунь и решил воспользоваться беспомощностью своего младшего собрата. Теперь, в свою очередь, уже для него добыча оказалась чрезмерной и он, проглотив добычу, попался сам. Так, на живца, он и будет ловить линейный корабль рэмов.

Смит, командир эсминца «Калифорния», уже третий час маячил в открытом пространстве, в надежде, что рэмы наконец-то обнаружат одинокий корабль.

– Неприятель справа по курсу, – доложил мичман Вестгейт.

– Боевая тревога. Усилить наблюдение. Корабль неприятеля слишком мал, чтобы атаковать нас. Он вызывает подкрепление. Всем ожидать выхода из подпространства линейного корабля противника, – раздались приказы командира.

На этот раз противник не заставил себя долго ждать.

– Предельная скорость. Курс на сектор «Космическая стройплощадка», – распорядился Смит, и эсминец рванул вперед.

Тирован, желтый рэм, командир линейного корабля шестого Имперского флота, определенно скучал в своей каюте. Враг оказался на редкость трусливым: «Эти земляне, кажется так их зовут, бегут, едва завидев нас». С начала кампании не произошло ни одного крупного сражения. Правда, ходили слухи, что противнику отдельными наскоками удалось нанести значительный урон их флоту. Тирован в эти сплетни не верил. Да и командование флота факт потерь отрицало. Поэтому, получив сигнал об обнаружении корабля неприятеля, он приободрился и сразу же приказал готовиться к подпространственному переходу.

Едва они вышли из подпространства, как Тировану сообщили: «Эсминец справа по курсу». Как он и предполагал, противник пустился в бега. Могучий линейный корабль упоенно преследовал корабль землян.

– Впереди по курсу еще с десяток легких кораблей неприятеля, – доложили командиру.

– Вот это удача! – воскликнул Тирован. – Вызвать подкрепление. Эти трусы сейчас приведут нас прямиком в расположение своего флота.

Передовой отряд рэмов буквально ворвался в открытое пространство, зажатое со всех сторон планетами и астероидами. Противник мирно расположился по его периметру, очевидно неготовый к бою. С ходу, почти одновременно, корабли рэмов открыли сокрушительный огонь. Торпеды и лучи фазеров достигали цели. Вражеские звездолеты взрывались один за другим! В пылу сражения, увлеченные достигнутым эффектом и количеством уничтоженных кораблей, никто не придал значения тому, что неприятель до сих пор не открыл ответного огня. Подоспело подкрепление, и рэмы с удвоенной силой принялись расстреливать, как в тире, неожиданно беззащитного противника.

Тирован успел передать на флагман, что уничтожено до ста вражеских звездолетов, прежде чем его собственный содрогнулся от прямого попадания торпеды. Рядом стали взрываться более мелкие имперские корабли. Пространство прямо по курсу заволокло какой-то дымкой.

Третий Звездный флот Земли, спрятавшись в засаде до поры до времени и насмотревшись, как враг расстреливает макеты кораблей, вступил в бой сразу после того, как была выставлена дымовая завеса.