Схватка

Следом за командующим маршировали все десять Имперских флотов. Зиндан прекрасно знал, что военных с театра боевых действий не отзывали. Значит, в строю находились те, кто еще не нюхал пороха и не имел никакого отношения к сегодняшним торжествам. Марши смолкли, и в наступившей тишине на Променаду вывели пленных, которые нестройным шагом уныло плелись в окружении зеленых рэмов. Зрители так и не проронили ни слова, удивленно рассматривая новоиспеченных врагов Империи. Зиндан, как никто другой, был в курсе, что в этом сражении ни один землянин не был взят в плен. Лишь при штурме космической станции «Пионер-4» несколько ее защитников были захвачены в бессознательном состоянии. «Выходит, сплошной маскарад?»

В завершение парада, под звуки собственных гимнов, трехкилометровый путь проделали войска всех Великих кланов. Широкая Променада упиралась в площадь Завоевателей Вселенной. Здесь на древнем троне Покорителей Вселенной восседал Император РэмсирДлан. В заключение церемонии Зиндан лично из рук Императора получил вновь утвержденную награду – Герой девятого Великого Завоевания.

У Тайного Ордена на Белой Рэмии была своя резиденция, куда Зиндана и пригласили сразу по окончании парада.

– Приветствую нашего героя. – Небывалое дело, Крован лично встретил его на пороге дворца.

– Служу Империи и интересам Великих Завоеваний, – произнес в ответ Зиндан.

– Вижу по голосу, что командующий недоволен происходящим, – от пристального взгляда главы Ордена ничего нельзя было скрыть.

– Мое место там, на фронте, вместе с моим флотом…

– Похвальное качество. Ценю нетерпение вернуться к своим обязанностям и долго не задержу.

– И этот парад! Ведь никакой победы, по сути, мы не одержали…

– Но ведь неприятель бежал?

– Да, но…

– Никаких «но». Значит, и победа за нами. Вы отличный флотоводец, но есть вещи, которых вы не понимаете. Этот парад был нужен, чтобы заткнуть рты противникам войны. Теперь они не посмеют подать свои голоса. Кроме того, удалось поднять патриотические настроения. Теперь не будет отбоя от добровольцев. Да и на толпу это подействует благожелательно.

– А мое присутствие было обязательно?

– Толпе нужны кумиры.

– Тогда у меня последний вопрос. Могу ли я отказаться от использования Навигационной карты противника? В настоящее время мы прокладываем курс к Солнечной системе по двум направлениям – на основе захваченной Навигационной карты и от «Первенца девятого Великого Завоевания». Я все больше убеждаюсь, что тот инцидент у Ро Кассиопеи не был случайностью и эта карта – сплошная дезинформация.

– Я полностью вам доверяю. Поступайте как знаете. – Крован так и не признался, что Анализатор достоверности полученных результатов, или, как его еще называли, «критерий истины», пришел к такому же выводу. Красные рэмы не любят признавать свои ошибки.

Не-гуманоиды. Планета Слипе

Низкая облачность неизменно накрывала Слипс. Молнии изредка пронизывали пространство между облаками и поверхностью планеты, пятую часть которой занимали безжизненные гранитные скалы. Остальная часть суши представляла собой однородную густую жижу, над которой клубились испарения. Кремний составлял основу этой планеты, делая ее разумной, превращая в огромный, постоянно работающий компьютер. Разряженная атмосфера планеты позволяла многочисленным метеоритам, не сгорая, достигать ее поверхности. Они таили в себе сведения о своем происхождении, о звездах и планетах, мимо которых пролетали. Прошла бездна времени, прежде чем Слипс научился воспринимать эту информацию, и теперь его поверхность представляла собой огромное считывающее устройство, откуда сведения передавались в средний, более густой слой, исполняющий роль процессора в этом грязевом компьютере. Из него данные поступали на хранение в нижний, самый плотный слой. Это была память Слипса.

Грязевой компьютер ни на микросекунду не прекращал своей работы. В его недрах хранилось несколько древних метеоритов, информацию из которых так и не удалось извлечь. Прошло уже много веков, как он безуспешно пытался считать данные из самого древнего метеорита. Он уже был близок к успеху. Не хватало всего нескольких ключевых слов. Последовала команда:

Привлечь полученную за последний месяц информацию для анализа данных метеорита.

Молнии словно взбесились, добавляя мощности процессору, и ему удалось расшифровать ключевое слово:

Империя рэмов.