Схватка гигантов

В то же время приказ Адмиралтейства не требовал двигаться на юг с максимальной скоростью, что едва не привело к роковым последствиям. Фон Шпее мог обогнуть мыс Горн и оказаться в Атлантике уже к концу месяца, однако Уайтхолл не верил, что это входит в его планы. Более того, Адмиралтейство считало, что Стэрди понимает необходимость спешить, и линейные крейсера прибудут на Фолкленды не позже 3 декабря. Это было вполне возможно, но расчеты Морского Генерального Штаба не оправдались. Хотя Стэрди мог двигаться со скоростью 16-18 узлов, адмирал предпочитал экономить топливо и следовал экономической скоростью 10 узлов. Кроме того, он осматривал встреченные торговые суда. Стэрди вполне разумно решил провести учебные стрельбы, но это привело к новой задержке. Буксировочный трос мишени намотался на винты "Инвинсибла". Несмотря на предупреждения Люса, Стэрди на 12 часов остановил всю эскадру, пока водолазы освобождали винты, хотя можно было остановить только флагманский корабль, с тем, чтобы он позднее нагнал эскадру.

Поэтому Стэрди опоздал к Фолклендам на 4 дня против расчетов Адмиралтейства. К счастью, покинув Сан-Квентин, германская эскадра была задержана страшным штормом, который угрожал даже броненосным крейсерам, не говоря уже о легких. Она обогнула мыс Горн только в ночь на 1 декабря. Более того, "Дрезден" сообщил, что у него не хватит угля, чтобы дойти до Сайта Елены. Чтобы поправить дела, фон Шпее захватил британский барк "Драммюир" с 3000 тонн угля и привел его на якорную стоянку у острова Пиктон.

Там крейсера приняли уголь с "Зейдлица", а груз "Драммюира" был переправлен на "Баден" и "Сайта Исабель". Но даже не эта задержка предрешила судьбу германской эскадры.

Фон Шпее собрал своих капитанов на совещание перед тем, как 6 декабря его корабли подняли якоря. Адмирал сообщил капитанам, что, по данным разведки, на Фолклендах британских кораблей нет. Поэтому он решил уничтожить радиостанцию и угольные склады, расположенные там, а также взять в плен губернатора в отместку за пленение германского губернатора Самоа. Операцию должны будут провести "Гнейзенау" и "Лейпциг" под прикрытием остальных кораблей.

Филитц, его начальник штаба, и фон Шёнберг горячо ратовали за этот рейд. Меркер, Людеке и Гаун считали такое решение ошибкой. Они сомневались, что корабли Стоддарта ушли в Южную Африку, и рекомендовали обогнуть Фолкленды с востока, чтобы внезапно появиться возле устья Ла-Платы. В этом они были полностью правы. Если фон Шпее и собирался предпринять какие-то действия против союзников до возвращения в Германию, ему следовало безотлагательно обрушиться на судоходство в районе ЛаПлаты, что принесло бы богатейшую добычу. Но для германского адмирала такие атаки были не самым важным аспектом крейсерской войны. Фон Шпее атаковал вражеские острова на Тихом океане и намеревался повторить то же в Атлантике. 7 декабря он отдал роковой приказ: "Отделившись, "Гнейзенау" и "Нюрнберг" проследуют со скоростью 14 узлов до точки к востоку от мыса Пемброк, откуда можно просматривать гавань Стэнли Харбор (Стэнли Харбор состоит из двух якорных стоянок, соединенных узким каналом. Внешняя, более глубокая – Порт Вильям, внутренняя – Порт Стэнли. Там же расположен крошечный деревянный городишко Стэнли с населением около 1000 человек. Мыс Пемброк, на котором стоит маяк – южный из двух мысов, образующих вход в Порт Вильям.). Если она окажется пустой, "Нюрнберг" проведет разведку на север до Беркли-Саунд. "Гнейзенау" спустит шлюпки возле Порт Вильяма, чтобы очистить проход от мин. Затем "Нюрнберг" проследует в Порт Стэнли, чтобы забрать припасы и разрушить портовые сооружения.

"Гнейзенау" проследует до пролива, соединяющего Порт Вильям и Порт Стэнли, станет на якорь и пошлет в город вооруженные катера под командованием лейтенанта Коттхауса с ультиматумом губернатору и постарается забрать его на корабль. Катера будет прикрывать "Нюрнберг".

Оба корабля должны присоединиться к эскадре не позднее 19.30".

Когда Меркер сообщил адмиралу, что, по его мнению, в операции должен участвовать второй легкий крейсер, фон Шпее передал сигналом: "Начиная с 5.30, "Гнейзенау" и "Нюрнберг" возьмут курс на точку в 5 милях от маяка Пемброк. Они выйдут в эту точку к 8.30. Главные силы будут следовать в 15 милях позади них".

Фон Шпее по радио приказал угольщикам ждать его в Сайта Елене, добавив, что эскадра задерживается на сутки. Но на рандеву германская эскадра не прибыла…

Бой у Фолклендских островов