Схватка гигантов

Когда адмирал Джеллико поднял свой флаг на "Айрон Дьюке", ядро Гранд Флита составляли 20 дредноутов, к которым вскоре прибавились еще 2. Эти силы ощутимо превосходили 14 немецких дредноутов. Германия, однако, имела еще 20 броненосцев, поэтому Адмиралтейство сочло необходимым усилить Гранд Флит эскадрой из 8 броненосцев "Кинг Эдуард". Джеллико имел большое количество крейсеров и эсминцев.

Против 4 германских линейных крейсеров (включая переходный "Блюхер", который одни называют броненосным крейсером, другие – линейным) он располагал 5 линейными крейсерами под командой вице-адмирала сэра Дэвида Битти. Впрочем, довольно быстро в распоряжении Битти оказались и 3 линейных крейсера, переведенных со Средиземного моря. Во многих отношениях он был антиподом главнокомандующему, но между ними не возникало трений – по крайней мере до 31 мая 1916 года. Хотя Джеллико сочетал свою собственную "нехватку умения не подчиняться" с жестким контролем над Линейным Флотом, у него хватило ума не связывать руки своему "командующему кавалерией", на что Битти ответил лояльностью доверенного лица.

Так почему же, если Гранд Флит был сильнее Флота Открытого Моря, и им командовали два таких отважных человека, прошло почти два года, прежде чем состоялось большое сражение, так и не ставшее генеральным? Стратегия ближней блокады, с помощью которой Корнуоллис и Нельсон заперли Гантома, Латуш-Тревилля и Вильнева в Бресте и Тулоне, теперь стала невозможной. Броненосцы не могли оставаться в море дольше недели, после чего им требовалось пополнить запас угля. Но даже если и обеспечить смену дозорных кораблей, это было нереально. Минные заграждения вынуждали их держаться подальше от вражеских гаваней. Подводные лодки, оставаясь незамеченными, могли потопить линейный корабль единственной торпедой. Двадцать лет назад младенчески наивные американцы осуществили идею ближней блокады в кристально чистом виде. Американский флот запер испанскую эскадру адмирала Серверы в порту Сантьяго на Кубе примитивно просто. Американцы построили свои броненосцы и крейсера полукругом вокруг выхода из порта и стояли на месте, чуть отрабатывая машинами. Но при этом, когда Сервера попытался вырваться из порта, американцы его едва не упустили. Сейчас подобные действия граничили с самоубийством.

Поэтому адмиралы Бриджмен и Баттенберг создали новую стратегию дальней блокады.

Флот Открытого Моря должен быть заперт в Северном море британским флотом, базирующимся на Скапа Флоу, вне радиуса действия германских подводных лодок.

Легкие крейсера и эсминцы в Гарвиче под командованием коммодора Реджинальда Тэрвитта, чьи выдающиеся способности сделали его единственным из всех командиров, не поменявшим поста в течение всей войны, полностью очистили южную часть моря от вражеских легких сил и минных заградителей. Флот Канала из 17 броненосцев должен был запереть Ла Манш. Но хотя блокада и была подходящей стратегией для сильнейшего флота, конечная цель оставалась прежней – навязать вражескому флоту бой и уничтожить его, как сделал Хок с Конфлансом, выскользнувшим из Бреста и загнанным в Киберонскую бухту. Адмиралтейство ожидало, что это произойдет уже в августе 1914 года, потому что фон Тирпиц часто заявлял, что он создал Флот Открытого Моря для того, чтобы сокрушить оплот британского могущества. Прежде чем истек срок ультиматума Уайтхолла, Джеллико получил приказание выйти из Скапа в море, начав серию бесплодных поисков, так как предполагалось, что Флот Открытого Моря сделает то же самое, пытаясь помешать перевозке Британских Экспедиционных Сил во Францию.

А вскоре состоялось и первое боевое столкновение флотов. Правда, участвовали в нем не слишком внушительные корабли. 4 августа немцы, еще до истечения срока британского ультиматума Германии, выслали в море вспомогательный минный заградитель "Кенигин Луизе", чтобы поставить мины у восточного побережья Англии. 5 августа около полудня его случайно перехватили британские эсминцы "Лэнс" и "Лэндрейл", шедшие в сопровождении легкого крейсера "Эмфион". Бывший пассажирский пароход, вооруженный мелкокалиберными орудиями, конечно, не мог оказать серьезного сопротивления новейшим военным кораблям и был быстро потоплен. Англичане спасли команду заградителя, после чего продолжили запланированный поход к берегам Дании.

На обратном пути 6 августа примерно в 6.00 британские корабли, проявив поразительную беспечность, налетели на минное поле, поставленное практически у них на глазах.

"Эмфион" подорвался на 2 минах и затонул. При этом погибли 149 англичан и 18 пленных немцев. Такое поразительное легкомыслие британских морских офицеров явилось своего рода символом действий Королевского Флота в новой войне.

Понадобилось несколько лету десятки потопленных кораблей и тысячи погибших моряков, чтобы они научились отличать войну от охоты на лис. Но коммодор Тэрвитт в частном письме сообщил, что командир "Эмфиона" капитан 1 ранга Сесил Фоке получил поздравления от короля как первый командир, потерявший корабль в новой войне.