Схватка гигантов

Успех плана Шеера зависел от строжайшего соблюдения секретности. Так как полностью скрыть приготовления к большому походу просто невозможно, германский адмирал постарался максимально замаскировать его цели. 22 апреля он собрал корабли в Гельголандской бухте якобы для проведения тактических учений. Это же объясняло и усиленное траление фарватеров. Нападение на конвой было назначено на 24 апреля.

Совершенно случайно это нападение совпало по времени с операцией Кийза по заблокированию Зеебрюгге. Но командование британского флота даже не подозревало о готовящейся операции. 22 апреля из Норвегии вышел очередной конвой из 34 торговых судов в сопровождении вспомогательного крейсера "Дьюк оф Корнуолл" и эсминцев "Ларк" и "Лльюэлин". Его прикрывали 2-я эскадра линейных крейсеров и 7-я эскадра легких крейсеров. На рассвете 23 апреля конвой находился в 140 милях от Оркнейских островов. Именно в это время флот Шеера начал выдвигаться на север по протраленным фарватерам. Дойдя до внутренней кромки английских заграждений, Шеер временно стал на якорь. Дело в том, что практически все Северное море укрыл густой туман. Через полчаса туман немного рассеялся, и германский флот снова двинулся на север. Однако видимость оставалась очень плохой, и через опасный район флоту пришлось следовать малым ходом. Только к вечеру немцам удалось выбраться за пределы минных полей и отпустить тральщики. К участию в операции Шеер привлек все имеющиеся у него силы.

Атаковать конвой должны были 1-я и 2-я Разведывательные Группы в сопровождении 2-й флотилии эсминцев. Их прикрывали 1-я, 3-я и 4-я эскадры линкоров, 4-я Разведывательная Группа и 1-я, 6-я, 7-я и 9-я флотилии эсминцев. Корабли 5-й флотилии эсминцев имели слишком малую дальность плавания и привлекались только для сопровождения флота через минные заграждения.

В этот день на подходах к Гельголанду дежурили британские подводные лодки V-4, Е-42, J-4, J-6. Примерно в 20.00 командир J-6 лейтенант Уобертон в разрывах тумана заметил группу легких крейсеров и эсминцев. Он решил, что видит какие-то английские корабли, занимающиеся минными постановками. Но через полчаса J-6 заметила 5 линейных крейсеров, идущих на NNO в сопровождении эсминцев. Еще какое-то время спустя он увидел группу больших кораблей. Вероятно, это был авангард главных сил Шеера. Но все это ничуть не встревожило Уобертона, который даже не подумал радировать в штаб об увиденном. Конвой в это время, несмотря на туман, добрался почти до берегов Англии, и никакая опасность ему уже не угрожала. Так как на 24 апреля выход конвоя не был запланирован, то поход немцев оказывался совершенно бесцельным.

Рано утром 24 апреля Адмиралтейство наконец заподозрило, что происходит нечто необычное. Так как оно опасалось набега на юго-восточное побережье Англии, то Гарвичские Силы получили приказ поднимать пары. Конвой, подготовленный к отправке в Норвегию, пока еще стоял на якоре. Однако Адмиралтейство решило, что полученные сведения не могут служить основанием для его задержки, поэтому, несмотря на густейший туман, в 6.30 он вышел из порта в сопровождении эсминцев "Урсула" и "Лэндрейл".

Но к этому времени на линейном крейсере "Мольтке", входившем в состав 1-й Разведывательной Группы, произошла серьезная авария. В различных источниках происшедшее описывается по-разному. Иногда утверждают, что "Мольтке" подорвался на британской мине в районе Ставангера. Иногда говорят, что сорвался винт на правом внутреннем вале, и турбина пошла вразнос. Осколки стопорного клапана пробили трубопровод вспомогательного конденсатора и повредили несколько паропроводов. Был поврежден палубный настил в отсеке главного распредщита. Вода из холодильника немедленно залила центральное машинное отделение и отсек распредщита. Начало заливать и бортовое машинное отделение. Произошло засоление котлов, и машины стали.

Фон Хиппер, не зная этого, приказал кораблю отходить навстречу главным силам. Однако в 8.00 "Мольтке" был вынужден дать радиограмму: "Тяжелое повреждение, скорость 4 узла. Нахожусь в 40 милях на WSW от Ставангера". Долго соблюдавшееся радиомолчание оказалось нарушено. Гранд Флит" немедленно получил приказ выходить в море.

Тем временем фон Хиппер повернул назад следом за "Мольтке". В 10.40 линейный крейсер был замечен кораблями Шеера, а в 11.45 его взял на буксир линкор "Ольденбург". Буксировка велась со скоростью 10 узлов.

Она проходила трудно, буксирный трос рвался, его приходилось заводить снова. Шеер все-таки приказал фон Хипперу продолжать поиск в северном направлении, однако к этому времени конвой из Норвегии уже прибыл в порт. Теперь Битти предстояло решить, что делать с конвоем, вышедшим из Англии. Адмиралтейство предложило Битти отозвать на соединение с Гранд Флитом 2-ю эскадру линейных крейсеров и вернуть конвой.