Схватка призраков

Дождавшись лифта, Арнольд зашел внутрь и нажал верхний сенсор. Ускорение вдавило в пол, цифры этажей менялись в окошке так, словно отсчитывали секунды, пока не остановились на десятке.

Арнольд вышел из лифта и оказался еще перед одной проходной.

– Вы к кому? – поинтересовался плечистый, бритый наголо охранник.

– К господину Альфредссону. Он должен меня ждать, – ответил Арнольд.

– Ваши документы, – попросил охранник. Сканерам тут, судя по всему, не очень доверяли.

Пропуск и карточка Виктора подверглись тщательному изучению, занявшему чуть ли не пять минут.

– Проходите. Вон туда и вторая дверь налево, – сказал охранник, вернув документы.

Толкнув указанную дверь, Арнольд оказался в небольшой приемной. Из-за мерцающего над столом виртуального экрана ему белозубо улыбнулась темноволосая девушка.

– Что вам угодно? – спросила она.

– Моя фамилия Ватеррос. Господин Альфредссон ждет меня.

– Да, он говорил. – Девушка кивнула. – Пальто повесьте вон туда, в шкаф, и можете проходить...

Эрик Альфредссон, глава администрации президента, оказался высок, светлоглаз и длиннолиц. Увидев Арнольда, он так обрадовался, точно к нему в гости зашел близкий друг.

– А, господин Ватеррос! – сказал он, протягивая руку. – А я вас жду! Садитесь, садитесь!

Арнольд ответил на рукопожатие и сел на предложенный стул.

– Все формальности вы, как я понимаю, утрясли? – поинтересовался Альфредссон. – Тогда я позволю себе кратко ввести вас в курс дела!

Арнольд кивнул и приготовился слушать.

– Мы администрация президента Земной Федерации! – патетически возгласил Альфредссон. – И по нас люди многих планет судят о самом президенте и о власти в целом! От того, как мы работаем с информацией входящей и как оформляем исходящую, зависит имидж президента!

Арнольд слушал состоящую из лозунгов и банальностей речь с выражением вежливого внимания на лице. В нужных местах кивал, побуждая Альфредссона к еще большему красноречию.

Виктор же легко читал по мимике, голосу и жестам главы администрации его чувства – воодушевление, искренний интерес к новому человеку, легкую озабоченность чем-то посторонним...

– Вам же предстоит работать на переднем крае информационного фронта! – продолжал вещать Альфредссон. – Референт занимается текущими документами, выражающими реакцию президента на...

Арнольд вздрогнул, ощутив неодолимое желание поднять руку и перекреститься. В глубинах психики шевельнулся уничтоженный не до конца Авдей Борисов, голову охватило резкой, пульсирующей болью.

Перед глазами поплыло, на мгновение Арнольд перестал осознавать, кто он такой и где находится.

– Что с вами? – вырвал его из беспамятства изумленный возглас главы администрации.

– Не выспался, – ответил Арнольд, с усилием возвращая контроль над собой. – Ночь в стратоплане...

– Ну да, я понимаю. – На длинном лице Альфредссона отразилось искреннее сочувствие. – Вам нужно отдохнуть. Завтра приходите к половине девятого, я непосредственно введу вас в курс дела – и вы начнете работать.

– Хорошо, обязательно.

– А вот вам адрес апартаментов, где вы будете жить. – Альфредссон протянул Арнольду пластиковую карточку. – Это в жилом комплексе на окраине Дублина, где селятся только наши. Там о вас предупреждены.

– Спасибо. – Карточка перекочевала во внутренний карман костюма.

– Можете идти, – кивнул Альфредссон.

Арнольд вышел в приемную, оделся, чувствуя на себе взгляд секретарши. Пока шел по коридору и спускался на лифте, голова раскалывалась. Боль отпустила только на улице.

23 декабря 2228 года летоисчисления Федерации Земля, Дублин

В половине девятого Альфредссон оказался на рабочем месте, бодрый, как облившийся ледяной водой «морж». Секретарша еще не пришла, и Арнольд заглянул в кабинет главы администрации без приглашения.

– Доброе утро, – сказал он.

– Пришел? Отлично! – Альфредссон безо всякого брудершафта перешел на «ты». – Пойдем, познакомлю тебя с коллегами!

Идти оказалось недалеко. Референтская группа располагалась в следующем по коридору помещении – просторной комнате, в каждом из углов которой стояло по столу.

За тремя из них сидели люди, четвертый оставался свободным.

– Привет-привет! – сказал Альфредссон в ответ на приветствия подчиненных. – Это Арнольд, он теперь будет работать с вами! Для начала займется самым простым – входящей корреспонденцией.

– Отлично, а то я уже запарился, – пробурчал плотный темноволосый мужчина.

– Ну вы введите его в курс дела. – Глава администрации улыбнулся. – А я пойду.

О собственном обещании лично заняться новым работником глава президентской администрации благополучно забыл.

– Рамон, – представился темноволосый, когда за Альфредссоном закрылась дверь.

– Ник, – сказал другой, тощий, большеголовый и лысый, напоминающий воздушный шарик на палочке.

– Анна. – Среди референтов нашлось место и женщине.

– Раздевайся, – сказал Рамон, показав на вешалку у двери. – Садись на свободное место. Вычислительный центр там стандартный, разберешься. Кстати, чем ты занимался раньше?

– Работал в администрации Южно-Африканской провинции. – Арнольд повесил пальто на вешалку и сел. – Старшим референтом.