Схватка с дьяволом

Слишком многие ключевые предприятия уже оказались зависимы от их службы, многие другие потенциально были в таком же положении. Хотя прежде всего потеря была бы экономическая, крах «Оракула» стал бы одновременно мощнейшим шоком для всей Лиги Объединенных Государств и союзных рас. Конечно, система не содержала информации о далеких хозяевах партнеров, но некоторые выводы на ее основе можно было бы сделать. Например, посредством изучения цепей, но выводы были бы предположительными, и если все-таки правильными, то не столь уж и важными. Тем не менее медленное и внимательное чтение выуженных из системы данных имело бы некоторую ценность хотя бы потому, что давало минимальное представление о технической цивилизации хозяев.

Это было главным критерием в определении цены за сохраненные партнерами машины.

В нее же входила и цена их собственной свободы. Никто не должен был следить за партнерами, и они уже неоднократно убедились сами в неукоснительном соблюдении данного условия.

Ван Рийн, в свою очередь, потребовал определенную компенсацию за помощь в организации их отъезда. Он, естественно, хотел узнать что-нибудь, касающееся шеннов, — как скоро выяснилось, именно так называется на одном из языков аборигенов неизвестный народ. Ван Рийн требовал встречи с их официальными представителями. Прежде чем Ким Юн Кан, Анастасия Эрера и Ева Латимер покинули Солнечную систему, он получил от них обещание поторопить своих властелинов с посылкой делегации. Tea Белданиель оставалась пока на Луне, она-то и должна была сообщить о том, как скоро и где это произойдет.

Другой взаимный интерес лежал в совместном сохранении осторожности. Ни «Оракул», ни Ван Рийн не были заинтересованы в привлечении к делу Правительства, пока… Но если бы кто-нибудь из них счел возможным прервать частные переговоры, противоположная сторона имела право опубликовать любой имеющийся компромат.

Так как Ван Рийн терял в таком случае гораздо меньше, чем партнеры, по крайней мере, именно в этом он убедил Tea Белданиель, она купила его молчание тем, что помогла заполучить от компьютера информацию о Бета Креста и бродячей планете.

Тем не менее переговоры продолжались вяло. Это было связано и с тем, что официальная процедура продажи компании вызвала бурный интерес агентств новостей, желавших знать гораздо больше необходимого. Ван Рийну нужно было время, чтобы получить информацию от «Сквозь Хаоса» и успеть подготовиться к неизвестной опасности. Мало того, надо было начать приготовления и при этом суметь сохранить их в строгом секрете.

Преимущество Tea и ее хозяев заключалось в том, что они начали подготовку к встрече гораздо раньше. Конечно, шенны не могли слишком быстро получить сведения от Кима, но не так уж много времени было и у Ван Рийна.

Tea утверждала, что у шеннов нет особых причин для встречи. Конечно, их шпионская система была нарушена, и они могли бы пожелать встретиться с таким хорошо информированным человеком, как Ван Рийн, разведать, в какую сторону и насколько изменилась ситуация, начать работу по соглашению о сферах влияния. Но, с другой стороны, они могли и отказаться от этого. Шенны считали себя слишком могущественными, чтобы делать какие бы то ни было уступки низшим расам, вроде человека. Tea предложила торговцу отправиться к месту встречи без сопровождения, в предложенном ею космическом корабле. Ван Рийн отказался.

Внезапно она прервала переговоры и настояла на отъезде в самые короткие сроки. Ван Рийн запротестовал, но тщетно: партнерам Tea удалось договориться с шеннами только на это время. Если Ван Рийн не согласен, то встреча просто не состоится. Тогда Ван Рийн заявил, что у него есть другие способы узнать путь к шеннам. Спор затягивался. Tea была уверена, что встреча пойдет на пользу ее хозяевам. Помимо этого, она лично была заинтересована в том, чтобы экспедиция состоялась: только таким образом Tea могла попасть домой, в противном случае она была бы обречена на самоубийство или пожизненную ссылку.

Наконец соглашение было достигнуто.

Они должны были отправиться в назначенный Tea срок и следовать вслепую, без какой-либо дополнительной информации. Летели они, во всяком случае, не на планету шеннов.

Tea не хотела рисковать и по-глупому попасться в ловушку какого-нибудь следящего устройства, тайного передатчика или еще какой иной дряни, которую свободно можно сунуть в заранее подготовленный корабль. Договаривающиеся стороны сошлись на вновь построенном корабле с негуманоидной верфи, который только что прошел испытания и был выставлен на продажу с полным грузом запасов. По его прибытии в Солнечную систему они немедленно погрузились, каждый проверил свой ручной багаж, и сразу же был дан старт.