Схватка с дьяволом

Адзель глубокомысленно потер голову.

— «Близко» — относительный термин. Внутри сферы радиусом в пятьдесят световых лет имеется так много звезд, что у нас нет никаких шансов определить солнце наших противников прежде, чем они начнут намеченную операцию.

— Да. Именно это я и имею в виду, хотя где-то близко от нашей цели находится территория длительно активной деятельности шеннов. О’кей? Ладно, я припоминаю, что около пятидесяти лет назад была попытка создать в этом направлении человеческую колонию. Старая звезда Ж-типа, имеющая одну неплохую планету под названием Леандра. Переселенцы хотели обособиться от всех, кто мог помешать им в их раю. Маленькая группка утопистов обычное явление в те дни. Они добились своего. Торговцам выгодно было не залетать так далеко. У леандреанцев был один собственный корабль, на нем они и летали на Ифри или Линатаву. Было это примерно раз в году, не чаще. Там они закупали необходимые вещи. Потом настал долгий перерыв, когда корабль не появлялся. Кто-то забеспокоился и отправился проверить. Леандра была пуста, единственное поселение сожжено, корабль исчез. Некоторое время это было большой сенсацией. Я слышал о ней на Ифри несколько лет спустя. Конечно, на Земле и других значительных планетах это прошло незамеченным.

— И никто не подумал о пиратстве? — спросил Адзель.

— Возможно, но зачем пиратам грабить крошечный поселок? Да и нападений, вроде бы, больше не было. Разве пираты когда-нибудь нападали только один раз? Было выдвинуто предположение, что лесной пожар уничтожил урожай, склады, все, что было необходимо леандреанцам для жизни. Все жители отправились за помощью, по дороге потерпели аварию в открытом космосе и так никогда больше не появились ни в одном порту. Сейчас вопрос давно закрыт, с тех пор никто ни разу не связывался с Леандрой. Слишком много в космосе мест и получше этого, и ближе к дому.

Ван Рийн хмуро посмотрел на свой стакан, будто видел в нем еще одного врага.

— Сейчас я думаю по-другому. Это могла быть работа шеннов. Возможно, они приземлились сперва как дружелюбные исследователи с дальней планеты, представились начинающими космическими путешественниками, подробно разузнали все детали жизни местного населения и скоренько сообразили, что к чему. Затем они могли похитить всех жителей и поджечь поселок, чтобы скрыть улики.

— Я могу представить дальнейшее развитие событий, — мягко сказал Адзель. — Попытки покорить взрослых пленников, вероятнее всего, потерпели неудачу, и их убили. Не сомневаюсь, что многие дети тоже были убиты как малопригодный материал или, не выдержав испытаний, умерли сами. Вполне возможно, что выжила только шестерка из «Оракула». Сомневаюсь, что еще какие-нибудь негуманоиды похищены подобным образом. Леандра представляла собой слишком уникальную возможность.

— Да, скверное дело! Даже слишком скверное! — в задумчивости пробормотал Ван Рийн. — Я не могу расспрашивать Белданиель о ее родителях. Она, возможно, подозревает об их судьбе, но не смеет позволить себе думать о них, поскольку ее душа является созданием шеннов. У меня складывается впечатление, что она является собственностью одного из них. Как собака.

Ван Рийн сжал горлышко графина с такой силой, будто намеревался вдребезги разнести его.

— Они хотят сделать с нами то же самое, — прорычал он. — Нет, им это не удастся! Клянусь вечным проклятием!

Он осушил стакан виски.

— Я увижу их в аду первыми, даже если мне придется затащить их туда вместе с собой!

Ван Рийн швырнул графин об пол, и тот разлетелся на осколки, как боеголовка.

Глава 20

Место встречи значилось в каталогах Земли. Просмотрев свои банки памяти, корабельный компьютер информировал Ван Рийна, что эта система однажды уже была исследована около столетия назад. Поверхностный обзор не открыл ничего интересного, кроме семи планет, семи миров с их лунами и загадками. Жизнь была только на трех из них, и всего лишь один вид начинал обтесывать камни в более удобную форму.

Таких систем во Вселенной было бесчисленное множество.

— Я и сама могла бы рассказать вам об этом, — усмехнулась Белданиель.

Она только что вошла на командирский мостик и робко улыбнулась — неуклюжая попытка неискушенного человека изобразить дружелюбие.

— Вряд ли мы можем нынче открыть что-нибудь из того, чего бы вы уже не знали. Мы выбрали солнце наугад, ориентируясь на предположительно наиболее удобное для проживания шеннов пространство. Хм… — Ван Рийн подергал ус. — Я не хочу быть невежливым, но вы никогда не боялись, что я могу схватить вас и выпытать всю информацию о местонахождении Даханы?

— Нет. Я не владею такой информацией, она известна только мужчинам, Латимеру и Киму. Они прошли глубокую обработку на предмет сохранения в тайне местонахождения Даханы.

Tea как-то странно посмотрела на усыпанные звездами экраны.

— Я могу сказать вам только то, о чем вы, должно быть, догадались и без меня. Некоторые из созвездий кажутся мне знакомыми. — Голос ее упал, и в неосознанном жесте призыва Tea протянула руки вперед. — Они, шенны, возьмут меня домой.