Схватка с дьяволом

Из-за незначительного наклона все полярные районы почти не отличались от экваториальных. Но благодаря резкому градиенту воздушного давления возвышенности не были похожи на долины. Некоторые низменности, особенно вдоль океанов, казались плодородными. Там раскинулись коричнево-золотые леса, луга и поля. Огромные районы были пусты и геологически новы. Повсюду можно было различить башни и полузасыпанные стены множества больших мертвых городов.

— Это солнце сожгло их во время своего пика? — прошептал Ван Рийн.

— Нет, — сказал Адзель. — Думаю, все гораздо сложнее.

— На что ты намекаешь?

— Ну, возросшая температура может вызвать большие испарения, станет больше облаков, большее альбедо, и таким образом природа сама отрегулируется. К тому же, нанося вред одним зонам, повышенная температура оказывается выгодна другим. Жизнь могла бы мигрировать к полюсу, но вы видите, что высокие широты пострадали так же, как и остальные. Далее, процветающая машинная культура должна была бы найти пути борьбы с изменением климата, ведь эти процессы происходят не за одну ночь.

— Быть может, у них была война?

— Я не вижу признаков масштабного злоупотребления ядерной энергией. И какой возможный биологический или химический агент мог разрушить всю экологию целой планеты, до последней травинки? — мрачно спросил Адзель.

— Думаю, что катастрофа имеет глубинную причину и очень крупные последствия.

Тем временем сопровождаемый двумя боевыми судами корабль вошел в атмосферу. Группа опустилась около родового замка шенна.

Следующие три дня Ван Рийну и Адзелю было разрешено освоиться с обстановкой.

Tea была их гидом.

— Мой повелитель разрешил это с моей подачи, на время его отсутствия. Сейчас созван Большой Совет, и все великие шенны там, — сказала она. — Передышка даст вам возможность понять наше общество, а в ответ вы сможете помочь нам информацией.

Отведя глаза в сторону, она умоляюще добавила:

— Вы поможете, не так ли? Иначе вам ничего больше не останется, как умереть. Мой повелитель будет хорошо обращаться с вами, но вы должны служить ему.

— Итак, давайте посмотрим, на что похоже то место, где мы должны провести всю свою оставшуюся жизнь.

Они бдительно охранялись молодыми самцами — сыновьями, племянниками и приверженцами, составлявшими боевые кадры Моуха, а также роботопушками, плывшими рядом на гравитационных платформах.

Размеры Адзеля внушали опасения, хотя вел он себя достаточно покорно. Малыши и любопытные слуги тащились сзади.

Женщины и рабочие таращили глаза на проходивших мимо инопланетян. Раса шеннов не была абсолютно лишена любопытства, оно просто было у них неинтенсивно.

«Замок» — неточное определение для этого сооружения. Когда-то здесь была взаимосвязанная сеть зданий, огромный квартал на площади пять-шесть километров и метров пятьсот в высоту, с ничего не поддерживавшими, но радовавшими глаз колоннами из кристалла, с башнями, которые парили столь высоко, что их похожие на лепестки шпили почти исчезали в небесах. Это было место, где когда-то работали и жили миллионы разумных существ. В те времена все здесь было автоматизировано и работало на атомной энергии. Многочисленный транспорт и средства связи соединяли Замок со всей планетой.

Теперь половина всего этого была в руинах. Колонны упали, крыши зияли дырами, машины проржавели, похожие на птиц создания гнездились в башнях, а похожие на крыс существа бегали по заброшенным залам.

Хотя разрушение не коснулось остальной части строения, содержавшейся в порядке терпеливыми роботами, ограбленная пустота слишком больших комнат, площадок и террас подавляла еще больше, чем заброшенные помещения.

Tea отказалась рассказывать о том, что здесь когда-то произошло.

— Вам запрещено говорить нам об этом? — спросил Адзель.

Tea закусила губу, но затем все-таки ответила печальным тоном:

— Нет, не совсем, но я не хочу.

Спустя мгновение она добавила:

— Вы не поймете, вы получите неправильное представление. Позднее, когда вы узнаете наших повелителей шеннов лучше…

Примерно половина действующей части комплекса была сейчас заселена. Обитателей не беспокоило прошлое, они, казалось, рассматривали жуткие руины как часть пейзажа. Занятая, бодрая, шумная жизнь кипела в этих стенах. Хотя роботы делали большую часть основной работы, народу Моуха оставалось много других функций: от наблюдения за техникой до грубого искусства и ремесла, от сельского хозяйства до охоты, от образования до административной деятельности, от общественной иерархии до боевых учений. Воздушные суда перевозили пассажиров и грузы из других доменов. Гравитационные корабли курсировали между планетами этой системы. Гиперкорабли обеспечивали сообщение с колониями на ближайших звездах или рыскали в более отдаленных краях, исследуя и захватывая новые территории. Даже мирная рутина Даханы имела отпечаток присущей Минотаврам поражающей впечатление жизненной энергии.