Схватка с судьбой

Когда все ушли, Реннар подошел к окну и задумчиво посмотрел на проплывающие в небе облака. Теперь, получив сердце от вампира, даже не понадобится придумывать сказку о том, как это сердце добывалось. Но это в случае, если вампир его принесет. А если нет? А если он обманул его, Реннара? В руках вампира поистине бесценное сокровище для любого принца, не имеющего надежды на трон на своей родине. Для них оно стоит ни много ни мало — корону. Они отдадут за это все.

Реннар тяжело вздохнул и дернул за веревку колокольчика.

— Отдай это придворным художникам, — король протянул вошедшему камердинеру портрет, — пускай бросят все и перерисовывают. Пускай рисуют день и ночь. Даже найми еще художников — лишь бы были способны перерисовать в точности. Мне требуется по меньшей мере три сотни этих портретов.

Затем король на миг задумался и сказал:

— Нет. Пять сотен.

* * *

Зерван поднялся на холм и оглянулся через плечо. Так и есть, десяток факелов далеко внизу. Они здорово отстали, но все равно скоро будут наверху. И каким быстрым и выносливым ни был вампир, долго ему с лошадьми не тягаться.

Он был уверен, что его узнали, когда он двинул на север, покинув поселение дварфов. План был крайне прост — добраться до Монтейнкипа окольным путем, через Мертвые горы. Заброшенные, безлюдные дороги да развалины нескольких деревень и маленькой крепости — вот и все, что есть в этих гиблых местах. Если здесь и появляются люди, обычно они имеют веские причины рисковать, выбирая этот опасный путь.

Зерван такую причину имел. И знал, что такая причина обязательно есть у тех всадников внизу — кусок золота размером с его голову.

Судя по всему, весть о том, что человек, похожий на вампира на портрете, двинулся на ночь глядя в путь через Мертвые горы, быстро облетела Зирааверд и все ее окрестности, затем кто-то предприимчивый собрал группу охочих до золота рубак — и вот они уже дышат Зервану в затылок.

И что ему нравилось меньше всего — так это то, что его преследователи знают, кого ловят. И коль уж они пошли на это не вслепую, то наверняка собрался люд не робкий и умелый. Может быть, среди них есть и маги. А остальные как пить дать профессиональные охотники за головами.

Зерван вздохнул. Бой с такими противниками вполне мог стать для него фатальным, особенно если учесть, что они верхом, а он — нет. Вампир сплюнул и огляделся по сторонам. Если он продолжит идти по дороге, его догонят в течение двух часов. Так что выход оставался только один.

Зерван свернул к обочине, перепрыгнул небольшой валун и принялся взбираться вверх по склону. Там, ближе к вершине, можно было повстречать кого угодно — начиная с не совсем покойных путников, погибших здесь, и заканчивая горгульями, оборотнями, кровососами, а то и чем похуже. Зерван знал, что в этих горах водились бхуты.

Вампир поежился при одном воспоминании о них. Уродливые краснокожие карлики-трупоеды, бхуты обладали непропорционально длинными руками с сильными когтистыми пальцами и кривыми кабаньими клыками. Но хуже всего была их мистическая аура, которая просто развеивала любую мистику. Вампиры, баньши, оборотни и другие создания, попадая в ауру бхута, быстро теряли силы и свои сверхъестественные способности, становясь легкой добычей для этих мелких уродцев, которые к тому же всегда держались группой.

Зерван уже имел опыт встречи с этими полуразумными существами. В тот раз он вышел победителем, хотя был близок к гибели как никогда раньше. И второй встречи очень не желал. Но выбора не было.

Вампир поднялся на гребень. На востоке чернела еще более высокая гряда, на западе далеко-далеко внизу находился лес, но до него было все равно что до неба — несколько глубоких ущелий изрезали склон, преграждая спуск. Оставался только один путь — вперед, на север.

Некоторое время Зерван двигался по гребню в трехстах шагах от дороги. Возможно, ему удастся просто затаиться и пропустить преследователей мимо. Или, если придется драться, стрелять из лука куда удобнее, видя своих врагов прямо перед собой как на ладони.

Еще через час факелы уже горели совсем недалеко позади, и до ушей вампира доносился собачий лай.

«Умно, очень умно», — отметил про себя Зерван, опустился на одно колено и начал доставать из котомки свой разборный лук. Уж от собак ему точно не уйти. Бой неизбежен.

Он соединил все три части лука, вставив боковины в пазы на рукоятке, и, уперев лук в землю, натянул тетиву. Затем соединил направляющую трубку с рукоятью и завернул крепежный винт. На все это у него ушло не больше минуты.