Схватка с судьбой

— Не суть важно. Это будет существо, внешне похожее на вампира и на меня лично, которое после смерти рассыплется в прах. А поскольку все знают, что я не боюсь солнца, то никто не усомнится в том, что Зиборн убил именно меня. Меня уже считают сильнейшим из вампиров за всю историю. Значит, Зиборн смоет с себя позор и завоюет репутацию победителя сильнейшего вампира в мире. Для него сейчас это очень много значит.

Взамен он отдаст вам земли, которыми владел орден Белой Розы. Там есть несколько человеческих поселений, но это и к лучшему: настала пора учиться совместному существованию в этом мире. Разумеется, вам придется формально присягнуть старому хрычу… Но хозяином положения будет именно Совет князей.

— И что помешает ему нарушить слово? Ведь переговоры тайные…

— Во-первых, вы расскажете ему об артефакте. Без особых подробностей. Угроза нашествия на его королевство неупокоенных мертвецов — это первый козырь. О том, что артефактом некому управлять, Зиборну знать ни к чему. Второй козырь — это тот факт, что он убьет подделку. Раскрыть это — значит опозорить его еще больше. И третий козырь — это я. Если он обманет вас, я еще раз приду к нему в гости. И тогда уже убью его.

Силорн помолчал, обдумывая, потом спросил:

— А что это за существо такое, на тебя похожее? Где ты его взял?

— Там, где и «Слезы вечности». У меня оказалась вещь, своего рода яйцо, из которого может появиться существо любого размера и вида. Моя копия уже появилась и растет.

— А как ты пробрался во дворец короля?

Вампир сунул руку в карман и извлек маленький зеленоватый кубик:

— Вот с его помощью. Это как бы летающий глаз. Магический или что-то навроде этого. С ним я просто обошел все патрули.

Эльф покачал головой в сомнении:

— Я не уверен, что из этого выйдет что-то стоящее… Слишком ненадежно.

— Напротив. Кое-кто очень умный и мудрый, с кем я советовался, дал мне пару ценных идей и оценил шанс на успех всего плана как девятнадцать из двадцати.

— И кто же это?..

— Может быть, узнаешь об этом когда-нибудь. Но скорей всего, что нет. Просто учти — и копию, и «Слезы вечности», и этот кубик я получил от него. Не сомневайся, это весьма могущественный и мудрый советник.

Зерван еще раз глотнул из графина и изрек:

— Как бы там ни было, у Совета князей нет выбора. Точнее, он есть. Принять мое предложение или умереть.

Старый телохранитель надолго задумался. Вампир молча сидел, держа спящую беспробудным сном Таэль за руку.

— А как ты собрался решать свою проблему? — хмуро поинтересовался эльф. — Ты должен понять: вековечные традиции — это еще одна преграда, которую тебе не одолеть. Таэль не может выйти замуж не за эльфа… Не может выйти замуж дважды. А ты человек. В конечном итоге если весь твой план сработает, то я признаю, что ты очень мудро и безболезненно решил вопрос войны и мира. Но для вас с Таэль это ничего не меняет. Долг перед своим народом и кланом превыше всего для нее.

Зерван ухмыльнулся своей привычной волчьей ухмылкой… но она получилась какой-то мирной и совершенно беззлобной.

— Скажи мне, Силорн. Отсюда далеко до того места, где сейчас находится совет?

— Два дня пути… Учитывая, что будем везти спящую княжну, то и три.

— Совет князей в преддверии войны в сборе, я так понимаю?

— Точно.

Зерван улыбнулся еще шире:

— Ну так вот, вражина. Самое позднее к вечеру третьего дня я буду эльфом.

Глаза старого мечника медленно поползли на лоб.

— Это каким же образом?

— «Тот, кто в час бранный станет в ряды Народа Солнца для битвы с его врагами, навеки станет братом каждому сыну Солнца и каждой дочери Солнца», — нараспев, как когда-то Таэль, продекламировал вампир и добавил: — Как видишь, возможность стать эльфом для того, кто не родился им, есть.

— Этот обычай такой, — медленно выговорил Силорн. — Если войны не будет, как ты станешь в наши ряды? Да и обычай очень уж старый, и никогда его не использовали.

— А мне плевать. Вдумайся, Силорн. Вы назвали бы братом того, кто один раз сражался бы с вами в безнадежной войне за место под солнцем. А я даю вам это место без войны. Бесплатно. Я не заслуживаю быть братом эльфам?

— Ты? Брат эльфам? — возмутился тот. — Тебе напомнить, что ты вампир, воплощение зла и разносчик чумы? Тебя убьют еще до того, как ты предстанешь пред очи князей. И даже не будь ты вампиром, это не по…

— Не по обычаю? — расхохотался вампир. — Да что ты заладил одно и то же? Пойми, время не стоит на месте. Когда-то все эльфы страшно ненавидели вампиров. Теперь у меня есть подруга-баньши и друзья-эльфы, в том числе дроу. Мир меняется, и мы меняемся. Мы все меняемся — люди, эльфы, орки… Это залог нашего выживания. Когда-то этот мир принадлежал огромным ящерам, но они оказались неспособны изменяться в гармонии с окружающим миром. Теперь их нет. И точно так же и вы должны будете либо измениться вместе с миром, либо исчезнуть.