Схватка за Европу

— Вот как? — сказала Бэжэ, пристально глядя на Ноделла. — А ты когда-нибудь пробовал «Бетономешалку»?

— Не! А это что такое? Еще один бабский коктейль?

— Это пойло для настоящего мужика, — ответила Бэжэ. — Мог бы и по названию догадаться?

— Вот это лучше! А из чего готовят эту «Бетономешалку»?

— Так! — Кампанелли на секунду задумалась. — Кажется, у меня есть все необходимое… Точно! «Бетономешалку» пьют в два приема.

Бэжэ ловко наполнила два стакана. В один она налила лимонный сок, а в другой — ирландский ликер «Бейлис». Затем Бэжэ вручила Ноделлу стакан с ликером:

— Держи! Пей… но не глотай. Пусть ликер остается у тебя во рту.

Шерман влил в рот содержимое стакана.

— А теперь влей лимонный сок и смешай его во рту с «Бейлисом», — велела Бэжэ.

Лаки раньше уже видел эту хохму. От лимонного сока ликер сразу густел и приобретал консистенцию творога. Получалась довольно приятная смесь, по вкусу напоминавшая сладкие пирожки, но, чувствуя, что напиток ни с того ни с сего застывает у него во рту, бедный лох пугался и в шоке ожидал еще более кошмарных последствий.

Едва Ноделл начал давиться коктейлем, как открылась дверь, и в помещение вошел майор Уорхерст.

— Равняйсь! — крикнул Дейв. — Смирно!

Случился небольшой переполох. Кампанелли каким-то образом умудрилась спрятать стаканы и бутылки в свой портативный бар, захлопнуть его и поставить на пол. Остальные морпехи быстро повскакали со своих мест.

Уорхерст, казалось, и бровью не повел. Видимо, он намеренно не обратил внимания на возникшее замешательство. Однако его очень заинтересовало выражение лица Ноделла.

— Вольно! — скомандовал он, помолчал немного и спросил: — С вами все в порядке, Ноделл?

— М-м… м-м-м-м… м-м-м! — Ноделл неистово работал челюстями не разжимая губ, стараясь проглотить застрявшее во рту месиво.

— Нужно говорить: «м-м-м-м, сэр»… Что у вас во рту, Ноделл?

Лаки стоял по стойке «смирно», пытаясь угадать, в какое дерьмо они вляпались. В Ванденберге не было сухого закона, но потребление спиртных напитков разрешалось только в специально предназначенных для этого пивных, барах, клубах для военнослужащих сержантского состава и так далее. При желании майор Уорхерст мог бы подложить всем большую свинью.

Энергично поработав челюстями еще немного, Ноделл сумел разжевать и проглотить загустевшую массу:

— Уф, прошу прощения, сэр! Вы застали меня с набитым ртом!

— И чем же был набит ваш рот?

— Уф… моя подружка прислала мне несколько пирожков.

Уорхерст взглянул на подозрительно пустой стол: ни упаковки, ни крошек.

— Ясно. — Он принюхался. — С начинкой из лимона… Аппетитный запах! Надеюсь, сынок, ты приберег пару пирожков для отца-командира?

— Уф!.. Прошу прощения, сэр! Я как раз дожевываю последний!

— Ладно уж… Тогда доедайте!

— Есть, сэр!

— Скоро просигналят «отбой», народ. Вы бы перестали валять дурака. Завтра рано утром мы начинаем практические занятия с оружием. «Эм пятьсот восемьдесят». Разборка, чистка, поиск и устранение неисправностей. Вам потребуется ясная голова! — Уорхерст строго посмотрел на Ноделла. — Каждому из вас!

Он повернулся и ушел. Выстроившиеся у стола морские пехотинцы очень медленно расслабились.

— Черт побери! — воскликнул Лаки. — Мы все чуть не влипли!

— Я так не думаю, — возразила Бэжэ. — Майор знал!

— Черта с два, — сказал Дейв. — Откуда ему знать?

— Что он за человек… этот ваш майор? — спросил капрал Мейхью. Он был новичком во взводе, куда его распределили после окончания Космической школы в Куонтико.

— Крутой мужик наш майор, — ответила ему Бэжэ. — Такой крутой, что я последовала бы за ним в ад.

И остальные с ней согласились. Однако Лаки все-таки оставался недовольным, хотя и решил повременить с вынесением окончательного приговора. Конечно, с Уорхерстом можно не задумываясь отправиться в самое пекло.

Но на Европу?..

23 сентября 2067 года.

«Тяньтань Шаньдянь»;

Солнечная орбита;

14:12 по времени гринвичского меридиана.

Они разматывали фал в течение последних тридцати часов, позволяя пятнадцатикилометровым кабелям проникать все глубже в ночное небо. На дальнем конце четырех сверхпроводящих кабелей висело двадцатитонное кольцо, состоявшее из стали, керамики и титана. Оно использовало электростатические силы и крошечные ракетные двигатели, чтобы сохранить натяжение уже размотанных кабелей, присоединенных к тупоконечной носовой части «Небесной Молнии». Лазеры отвечали за безупречную юстировку, в то время как мощные оптические и инфракрасные телескопы обеспечивали надлежащее слежение и прицел.

Находившийся на мостике «Молнии» капитан Линь Ху Сян дрейфовал в невесомости возле коммуникационного комплекса. Взявшись за поручень и опустив голову, он подтянулся к офицеру, исполнявшему обязанности связиста:

— Принято окончательное решение?

— Да, капитан! — Лицо офицера связи пылало, выдавая волнение. — Оно подтверждено и Центром управления полетом, и «Звездной Горой». Jiayou![6]

«Приступить к действиям, — подумал Линь. — Приступить…»