Схватка за Европу

Конечно, вся семья понимала: если ее члены почти в полном составе пошли служить в морскую пехоту, то рано или поздно их ждет гибель близкого человека. Жизнь морского пехотинца непредсказуема и полна опасностей. Гораздо надежней быть, скажем, журналистом или брокером, или программистом компьютерных моделей. Но почему, Боже милостивый, судьба выбрала жертвой именно Робби?

«Не смей расклеиваться, морпех! — строго приказала себе Кэтлин. — Приведи в порядок мозги! Ради отца, Роба, Робби нужно положить конец этому хаосу и скомандовать мыслям „Равняйсь! Смирно!“

Звонок от Роба, находившегося в Центре подготовки к космическим полетам, поступил в 13:50 по тихоокеанскому времени. В это время Кэтлин как раз работала над полковыми реквизиционными требованиями. Как будто у нее других дел нет, черт бы их побрал! Потом из дома позвонила Рена, сообщила, что детям уже все известно и что у них все в порядке… Следом за Реной позвонил генерал Тэлбот, ванденбергский начальник Кэтлин.

Сведений было очень мало. Как обычно, самым осведомленным оказалось агентство NNN. А по скорости получения информации оно даже обогнало все правительственные агентства и разведслужбы военно-морского флота. Президент еще и понятия не имел о случившейся катастрофе, а NNN уже оповестило весь мир. Кэтлин слышала, что в течение последних семидесяти с лишним лет президенты США, Центральное разведывательное управление и некоторые другие военные разведслужбы имеют целый штат работников, которые весь день смотрят выпуски новостей сетевых информационных агентств и слушают радиопередачи. Это объяснялось тем, что информагентства работают более эффективно, чем любые правительственные организации.

Ко всему уже известному генерал Тэлбот мог добавить только, что контакт с «Кеннеди» был потерян в 20:35 по Гринвичу. Учитывая местоположение «Кеннеди» (4,2 а. е. от Земли) и время, потраченное на передачу информации, несущейся со скоростью света, можно предположить, что корабль пропал в 20:07. Очень возможно, — Тэлбот подчеркнул это особенно, — что «Кеннеди» уничтожен преднамеренно. Агентство NNN ошибалось, предполагая, что катастрофа произошла из-за взрыва запасов антивещества, находившихся на борту крейсера. Спутники зафиксировали два взрыва. Этот факт говорит о том, что в «Кеннеди» попали две ракеты. Либо ракета была одна, но, угодив в крейсер, она стала причиной взрыва на борту, случившегося в следующий момент.

— Но это означает, что ракеты были запущены с какого-то корабля, — сказала Кэтлин. — Как этому кораблю удалось приблизиться к «Кеннеди» незамеченным и выпустить ракеты?

Миротворческие крейсеры имели самые лучшие сети датчиков. Ни один космический корабль, ни одна орбитальная станция в пределах Солнечной системы не могли соперничать с ними. Черт побери, находясь в Поясе астероидов, миротворческие крейсера могли следить за кораблями, покидающими околоземную орбиту. Почему же они проворонили кого-то, кто саданул по ним ракетами или снарядами, предназначенными для электромагнитной пушки?

— У нас есть кое-какие догадки, — ответил Тэлбот. — Пока это держится в секрете. Главным образом из-за того, что мы не хотим, чтобы в Эн-Эн-Эн делали поспешные выводы.

— Почему? Этого все равно не миновать.

— Что верно, то верно. Но… помните «Небесную Молнию»?

— Китайское научно-исследовательское судно, которое покинуло геостационарную орбиту три недели назад?.. Конечно, помню.

— Девятнадцать дней назад они взорвали ядерную боеголовку. Утверждали, будто проводят испытания, но образовавшееся облако плазмы на несколько часов лишило нас контакта с «Небесной Молнией». Возможно, в это время они использовали электромагнитную пушку, чтобы выстрелить в «Кеннеди» боеголовками с антивеществом. Следуя по этой траектории, они должны были лететь на фоне Солнца с чрезвычайно высокой скоростью. Более трехсот километров в секунду, по нашим оценкам. Если это были стелс-ракеты и если на них установили системы маневрирования, то в результате получилось оружие с системой сопровождения и контроля. Эти снаряды могли преодолеть оборону «Кеннеди» прежде, чем ИскИн крейсера заметил их.

В этом случае у Робби не было ни единого шанса на спасение. Кэтлин просто чудом сдержала слезы.

— Пока это лишь теория, — сказал Тэлбот. — Бортовая электромагнитная пушка «Молнии» должна была обеспечить снаряду невероятно большое ускорение, чтобы он набрал такую скорость.

— Насколько большое?

— Длина «Молнии» — приблизительно двести метров. Значит, чтобы получить начальную скорость снаряда, превышающую триста километров в секунду, потребуется ускорение, равное примерно двадцати пяти миллионам «же».

— Но это невозможно.

— Согласен. Двигатели «Молнии» могут обеспечить миллион «же» для нескольких выстрелов… Однако мы изучаем также и некоторые другие возможности.