Схватка за параллель

– Вот, Стёп, мы и слетаем, поглядим на пещеры. Заодно и экологию планеты протестируем. Вдруг уже можно жить? И что за бомбу там рванули? Жизнь давно приучила не верить этим байкам с экранов. Глаза и уши – мой единственный критерий правды; лишь им верю, и то далеко не всегда. Слушай задачу: быстренько разузнай, сдаются ли где звездолёты? А я пока пойду деньжат насобираю. Экипировка, насколько догадываюсь, стоит довольно дорого. К обеду встречаемся в номере. Держи, – и бросаю ключи.

Даю на карманные расходы немного монет – кстати, их здесь зовут центы. Правда, номинальную стоимость местной валюты не с чем сравнить, в основном топчу эти миры на халяву. А сегодня наступает момент, когда за чужое счастье приходится из собственного кармана платить.

Знакомый гном чуть ли не ковриком стелется под ноги. Даю ему на выбор несколько кристаллов. Глаза малого становятся похожи на суповые тарелки. Со слезами в глазах выбирает один, самый невзрачный, а остальные, точно отрывая от сердца, возвращает мне. Всех финансов его родни не хватит рассчитаться. Но даёт адрес солидной фирмы, расклад по ценам и заодно информирует о сумме аренды небольшого звездолёта. Ого, ещё чуть хватит и на амуницию. А, гори оно огнём! Выбираю роскошный камушек и прошу от меня принять подарок. Необходимость этого шага аргументирую тем, что в трудную минуту попался приличный гном, а не шулер или гад позорный. От гордости гномик вроде даже вырос слегка. Ещё из одного камушка прошу изготовить для жены колечко. Это вызывает новый шквал эмоций, но я уже за дверями.

Свежий воздух с ароматом пряностей щекочет ноздри. Каменные тротуарчики манят немного прогуляться, посмотреть на город вблизи. Вокруг суета типичных земных мегаполисов, но народ, хоть и совсем разнокалиберный, друг друга уважает. Слышен щебет молодёжи; она, как везде, ярко и кричаще размалёвана, рвётся на плечах старших во взрослую жизнь, ломая характеры, души, шеи – что же, так повсюду, а задор и предприимчивость не знают преград. И удивительно, но факт: в одной компашке гуляют и гномы, и клоны, и гоблины.

Указанный адрес нахожу быстро; вид монументальной и солидной конторы сразу внушает уважение. Судя по выскочившему швейцару, меня ждут. Клон в великолепной фирменной униформе с кольцами на руках и золотой булавкой в галстуке приглашает расположиться в уютном кресле. Предложенные камушки тщательнейшим образом разглядывает в огромную, как у Шерлока Холмса, лупу. Осмотр и ряд тестов проходят на ура, и цена меня в принципе устраивает, но для приличия торгуюсь, хотя, если честно, вяло. Цену поднимаю-таки на четверть, потом плюю, беру старую цену, вызывая несказанное удивление присутствующих. Но не объяснишь же: неинтересно сегодня торговаться, вчера ещё сорвал бы с них последние штаны, а сегодня… Деньги уложены в приличных размеров чемоданчик. Покидаю офис, проверив на всякий случай пистолет-пулемёт под ремнём. Швейцар подсуетился с такси, за что получил свою скромную долю чаевых.

– «Хилтон»!

С рёвом машина уходит от места посадки, спустя пять минут – и я дома. Запираю дипломат в сейф; скоростной лифт поднимает меня в кондиционированный воздух номера. Включаю телевизор: по большинству каналов идёт показ очередной победы команды Великой Мэри Смит. Уничтожено двадцать драконов на далёкой планете. Это вызывает восторг у населения. Ряд беспрерывных побед Великих над неуязвимым поначалу злом приносит успокоение. Так дальше пойдёт, и беженцы домой ломанутся. Короткое личное интервью с Мэри целиком обращено ко мне, и лейтмотив такой: «Не лезь, пацан!». Что ж, мои предупреждения не достигли цели. Пытаюсь по сети выйти на Клаудио, бесполезно. Эйфория побед смыла, словно дождём, всякую осторожность. Появились наглость и беспредельная уверенность в себе. Очень жаль – они великолепная команда. Хотя, может быть, и выживет кое-кто, ну не все же обычно погибают.

Возможная встреча с бывшими партнёрами будет нелёгкой и не сильно желанной. Разные у нас маршруты – они тактики, мне же на роду написано быть стратегом. Не стучу себя в грудь копытами, но впечатление таково, что здесь нет никакой серьёзной проработки ведения боевых действий. Местная система управления очень эффективна – всем даёт шансы: аппарат негромоздок и относительно невелик. А вот в военном деле полный провал, командование не имеет серьёзного боевого опыта. Безусловно, Координатор и выборные делают всё – чего стоит одна эвакуация с Атлантиды. Пока мы с Мэри ля-ля тополя, Атлантов раскидали по галактике.

Глава 27

Ближе к обеду запыхавшийся Стёпка принёс целый ворох новостей; впрочем, большинство из них я знал и так. А вот прайсы фирм, сдающих и продающих космические корабли, оказались очень интересными. Мало того, несмотря на то, что контор более десятка, он обошёл все и навёл справки по ценам. В результате разбора предложений останавливаемся на средней компании под названием «Стар». Соотношение цены и качества услуг нам наиболее подходяще.