Скифы: исчезнувшие владыки степей

Когда скифы во главе со Скопасисом подошли к мосту через Истр, срок, отведенный Дарием на завершение похода, еще не прошел. Поэтому скифы предложили ионийцам подождать обещанное число дней, после чего разобрать мост и отплыть на родину. Получив обещание выполнить это по истечении положенного времени, отряд Скопасиса вернулся к основным силам скифского войска.

Тем временем между остававшимися напротив персидского войска скифами и воинами Дария начались столкновения. Всякий раз, как только персидские воины пытались выйти из лагеря и добыть продовольствие, скифы совершали на них нападения. В завязавшихся схватках скифская конница неизменно обращала персидскую в бегство. Только вмешательство персидской пехоты заставляло ее отступать назад. Кроме того, значительную «помощь» в отражении скифских атак персам оказывали находившиеся в их обозе ослы и мулы. Крики ослов, которые, по словам Геродота, не водились в Скифии, «приводили в смятение скифскую конницу: часто во время нападения на персов скифские лошади, чуть заслышав ослиный рев, в испуге оборачивались и выказывали беспокойство». Вскоре, однако, скифские лошади привыкли к реву ослов, и скифы возобновили свои атаки на персов с новой силой.

Постепенно положение персидской армии становилось все более затруднительным. Все окрестности давно были разорены, добывать продовольствие при непрерывных атаках скифов царским воинам становилось все сложнее. Чтобы войско Дария как можно дольше оставалось в разоренной местности и испытывало нужду во всем, скифские воины специально оставляли часть своего скота так, чтобы персы могли их легко захватить. Приободряясь от таких своих «побед», персидское войско приостанавливало отступление и оставалось на месте. Однако захватываемого в ходе этих вылазок всадниками Дария мяса не могло хватить на все огромное персидское войско.

Заметив, что положение персидской армии стало еще более затруднительным, скифские цари направили к Дарию посланца с дарами. Прибыв в лагерь царя, он вручил Дарию птицу, мышь, лягушку и пять стрел. На вопрос персов, что означают эти дары, посланец ответил, что ему приказано только вручить дары. Если же персы достаточно умны, они должны сами понять их смысл.

На совете, собранном Дарием для обсуждения присланных скифами даров, мнения персидских военачальников разделились. Сам Дарий полагал, что этими дарами скифы отдают себя под его власть и приносят ему в знак покорности по персидскому обычаю землю и воду. Царю приглянулось объяснение, предложенное тысячником Оронтопагом. По его словам, мышь живет в земле и питается как человек ее плодами; лягушка же живет в воде, птица же больше всего похожа по быстроте на коня. А стрелы означают, что скифы отказываются от сопротивления. Против такой расшифровки скифского «письма» выступил Гобрий, один из приближенных Дария. По его словам, скифы хотели сказать персам: «Если вы, персы, как птицы, не улетите в небо, или как мыши, не зароетесь в землю, или как лягушки, не поскачете в болото, то не вернетесь назад, пораженные этими стрелами». Однако поскольку Гобрий и раньше выступал против похода персов в Скифию, Дарий и его окружение отнеслись к сказанному им с недоверием.

Между тем скифы предприняли попытку воплотить свои угрозы в реальность и собрались дать решительное сражение персам. Однако когда скифская пехота и конница уже построились для боя, через их боевые порядки неожиданно пробежал заяц. Позабыв о сражении, скифы, смешав ряды, с криками бросились за зайцем в погоню. Узнав, в чем дело, Дарий, по словам Геродота, обратился к своим приближенным: «Эти люди (то есть скифы) глубоко презирают нас, и мне теперь ясно, что Гобрий правильно рассудил о скифских дарах. Я сам вижу, в каком положении наши дела. Нужен хороший совет, как нам безопасно возвратиться домой». Эпизод этот, к слову, не выглядит фантастично, если вспомнить, что у многих европейских племён заяц считался вестником неудачи. Сходясь в битве с опаснейшим врагом, скифы вполне могли отказаться от неё ввиду неблагоприятного знамения.

Несостоявшееся сражение со скифами окончательно убедило персидского царя в бесперспективности дальнейшей войны, поскольку ему не удалось навязать скифам войну по своему плану. Продолжать поход в этих условиях становилось бессмысленным, и Дарий после совещания со своими полководцами принял решение начать отступление.