Скиннер

Шиб навел мушку на причудливый металлический зонд, который качался на расщепленных досках палубы, испуская из двух вентиляционных отверстий жидкие струйки дыма.

— Оболочка зонда, — сказала Сван. — Вероятно, один из подразумов Блюстителя. Ее поразил электромагнитный импульс. Скорее всего, ему уже не придется летать.

— Что мне с ним сделать?

— Брось за борт.

Шиб опустил оружие и осторожно подошел к зонду. Он попытался поднять его раненой рукой, потом вынужден был убрать оружие в кобуру и обеими руками поднять устройство с палубы. Оно оказалось тяжелым, как пушечное ядро, обжигало ладони и тихонько жужжало. Он бросил «морского конька» в воду, проследил, как тот стремительно пошел ко дну, потом быстро развернулся и достал оружие, услышав всплеск за спиной. Узнав поднимавшееся из глубин клиновидное прадорское транспортное судно, он убрал оружие в кобуру.

Прадорский корабль достиг уровня леера и раскрылся, словно раковина. Из него на палубу прыгнул подросток-прадор в полном вооружении, которого Шиб раньше видел на борту эсминца.

Судно качнулось, когда прадор тяжело опустился на палубу, а его остроконечные ноги вонзились, как кинжалы, в доски настила. Вырывая из палубы щепки, он развернулся и снес часть леера ударом клешни. На палубе тут же появились вооруженные до зубов «болваны».

— Встать на прежний курс, немедленно, — прохрипел модуль переводчика прадора.

— А если мы откажемся? — спросил Шиб.

Он даже не успел увернуться. Воняющая морем бронированная клешня сомкнулась на его горле и подняла над палубой.

— Вы мне не нужны, — прохрипел Врелл.

Наконец Врелл опустил его на палубу, и батианец посмотрел на прадора взглядом, полным ненависти и отвращения. Клешня отпустила его горло, он бросил взгляд на носовую надстройку и увидел стоявшую рядом с Драмом Сван — та отдавала капитану приказы. Двигатель вспенил море за кормой судна, Драм резко переложил руль, изменяя курс дрейфа судна с присосавшимся к его борту, как пиявка, прадорским кораблем.

По трапу поднялся «болван»; он присел рядом с лежащей Фриск, снял с ее пояса шприц-инжектор и быстрым движением швырнул его за борт. «Болван» ввел Ребекке дозу лекарства из другого шприца, а потом прикрепил его женщине на пояс.

Наемники молча наблюдали, как «болваны» устанавливают на палубе вооружение и средства обороны. Разгруженное транспортное судно скрылось в глубинах.

— Все несколько усложняется, — заметил Шиб, вытирая капли пота со лба и глядя на прадора.

— Попытаемся смыться при первой же возможности, — прошептала Сван.

— Если она у нас будет. — Батианец машинально коснулся горла.

Блюститель принял сообщение и зарегистрировал электромагнитный импульс, и все его предположения и размышления наконец соединились в единое целое. На планете находился взрослый прадор. Управлять «болваном» мог только он. Таким образом, Ребекка Фриск и события на борту «Когорна» стали иметь значение только в связи с присутствием на планете этого прадора.

— ПР-12, держись подальше от этого судна, — приказал Блюститель, увидев, где находится маленький зонд. — Повторять не буду.

— Извините, босс.

— Тебе не показалось, — продолжил Блюститель, — что исследованные тобой обломки были помещены на орбиту умышленно? Что на самом деле никакой аварии не было?

— Нет, босс.

Блюститель просмотрел свои визуальные файлы, которые лишь подтвердили, что определить тип приближавшегося к Спаттерджей корабля невозможно — поблизости, к сожалению, не было наблюдателей.

— Вам, очевидно тоже так не показалось, — вмешался в разговор еще один голос.

— Снайпер, это частный канал.

— Конечно, а ваша система безопасности никуда не годится. Скажите, когда вы намереваетесь приступить к прямым действиям?

Если бы Блюститель умел улыбаться… Боевому зонду потребовалась лишь малейшая щель в его броне, чтобы пробить его защиту, причем из глубин моря и из живота молли-карпа, и это доказывало, что Снайпер, несмотря на преклонный возраст, еще не утратил свои лучшие качества.

— Наша главная задача — обнаружить прадорский корабль. ПР-13 был поражен электромагнитным импульсом, который часто применяется в качестве оружия на их боевых кораблях. Это, совместно со странным маневрированием при приближении к планете, свидетельствует о том, что мы имеем дело с ударным кораблем.

— И как мы должны с ним поступить? — поинтересовался Снайпер.

— ПР — с первого по десятый — активизироваться и загрузиться в оболочки зондов на оборонном спутнике «Альфа», затем произвести диагностику, — приказал Блюститель.

— Мне уже нравится, но этого явно недостаточно. Эти ПР предназначены для выполнения полицейских функций, а вам нужны солдаты, а не патрульные, — заметил боевой зонд. — Почему бы мне не принять участие в игре?

— Ты будешь оставаться там, где находишься сейчас, пока ситуация не станет критической. Впрочем, ты можешь оказать мне услугу.

— Какую? — мгновенно насторожился Снайпер.

— Мне нужна твоя программа перекрытия. Ты понимаешь, что я имею в виду.