Скиталец

— Сколько? — спросил Ронин. Его основные программы были спрятаны в глубоком, поврежденном банке памяти. Если Создатели и наделили его особой целью, они также изо всех сил старались скрыть это от него; он был просто еще одним ботом без видимых указаний.

Зик перебирал кучу, протирая и постукивая по различным предметам и время от времени поднимая какой-нибудь предмет, чтобы проверить его вес.

— Сорок единиц аванса. Дай мне час, и я получу полный подсчет.

— Предварительный подсчет.

Средний и мизинец на правой руке Зика на мгновение сжались, дернулись и выпрямились.

— Триста пятьдесят. Зависит от повреждения ячеек и драгоценного вещества в чипах.

Кивнув, Ронин перекинул рюкзак через одно плечо, а винтовку — через другое. Будет ли женщина танцевать за кредиты?

Зик отсчитал читы — пластиковые диски с выгравированным в центре символом Военачальника, от которого расходились желобки, как от спиц колеса, — и сложил их стопкой на прилавке. Два желтых и зеленый составили сорок единиц.

Ронин снял их с прилавка и положил в карман. Кредитных единиц пока было достаточно, но за пределами Шайенна они не представляли никакой ценности. Ему придется превратить их в значимые товары, прежде чем он переедет в другой город.

— Один час, — сказал он, отходя от «мусорщика».

Он осмотрел Рынок в оптику, отмечая присутствие торговцев, которых ему нужно было посетить. Сорок кредитов не принесут ему много — боеприпасы были редкими и, следовательно, дорогими — и он не хотел договариваться о ценах, не имея на руках кредитов.

Яркие огни «У Китти» снова привлекли его внимание. Запись танцующей женщины вышла на передний план его внимания. Час, потраченный на удовлетворение его любопытства, нельзя было считать потраченным впустую временем. Возможно, пройдет достаточно времени, чтобы понять, почему рыжеволосая женщина так заинтриговала его. Он направился к зданию.

Возможно, это было просто из-за того, что он слишком долго пробыл в Пыли. Диагностические проверки показали ему, что его процессоры функционируют нормально, что новых поврежденных данных нет, но как он мог быть уверен?

Это всегда был его выбор — отправиться в пустошь и собирать мусор, с огромным риском для своей функциональности. Часто ему приходилось сражаться. Эти бои редко заканчивались без того, чтобы Ронин не получил каких-либо повреждений. И все же только в тех случаях, в хаотичном грохоте боя, он чувствовал себя ближе всего к выполнению своей основной программы. Это продолжалось сто восемьдесят пять лет.

Почему именно сейчас? Почему танец женщины так основательно вторгся в его мысли?

Он остановился у входной двери, уставившись на неоновую вывеску. До сегодняшнего вечера у него ни разу не возникало соблазна войти.

Но перемены были естественной частью существования всего сущего. Даже горы менялись, бесконечно медленно, на протяжении эпох. Почему бы и ботам не измениться?

Ронин открыл дверь и шагнул внутрь. Прямо перед ним была часть стены, создающая небольшое фойе и приглушающая ритмичный стук музыки, доносящийся снаружи. В пространстве доминировал широкий, массивный бот, по крайней мере, девяти футов высотой. Его двойная оптика отчетливо сфокусировалась на Ронине, когда бот поднял свои толстые руки и сложил их на своей помятой металлической груди. Символ Военачальника был отчетливо виден на его левом плече свежей красной краской.

Хотя источник знаний был неясен, Ронин знал, что этот бот был создан для ведения войны.

— Десять единиц за наблюдения, — сказало оно, голос исходил откуда-то из его шеи на подвесном тросе. У него не было подвижного рта.

Одна легкомысленная трата не повредит. Это могло означать на несколько патронов меньше, но в любом случае ему нужно было экономить с боеприпасами. Ронин достал из кармана желтую бумажку и бросил ее в протянутую руку бота.

Бот скрестил пальцы над кредитом.

— Ты тот самый скиталец, о котором упоминал босс?

— Я скиталец по Пыли, — ответил Ронин. — Не могу сказать, кого он имел в виду.

Он поднял голову, оптические заслонки слегка дрогнули, и издал электронное ворчание.

— Я Комп. Ты…

— Комп?

— Да. Сокращение от «Компактор». Если начнешь создавать проблемы, будешь иметь дело со мной. Ты этого не хочешь.

— Остроумное наблюдение.

Комп снова хмыкнул и вытянул большой палец, ткнув им в сторону. Ронин обошел фойе, оставив Компа без внимания, и вошел в главную комнату.

Его оптике потребовалось две секунды, чтобы приспособиться к беспорядочному освещению. Больше розовых и фиолетовых лампочек отбрасывали противоречивые блики на многочисленные отражающие поверхности, усиливая контрастный мрак, висящий в воздухе. Зеркала и полированные хромированные стойки и поручни сверкали по всему залу — на сцене, на барной стойке, вокруг дверей и даже на потолке.

В большей степени район Ботов, было местом вопиющим проявлением неповиновения Пыли. Возвращение к эпохе, которую никто не помнил. Эпоха до того, как сломленные люди сновали по разрушенному миру. До того, как грязь проникла во все, до того, как металл заржавел, а электронные умы пришли в упадок вместе с ним.