Скиталец: Страшные сказки

Морену не нравился этот лес, а его лошади и подавно. Она взбрыкивала, нервно била копытом, то и дело останавливалась, не желая идти, хотя в саму чащу они и не заходили. Дорога, по которой Скиталец держал путь, тянулась вдоль кромки хвойной пущи: широкая, давно объезженная, судя по голой земле и впадинам от колёс, не только одинокими путниками, но и гружёными телегами. Но лошадь всё равно противилась. Морен успокаивал её, как мог: гладил по шее, шептал ласковые слова, угощал сушёными яблоками. Последнее помогало, и какое-то время гнедая кобыла шла спокойно, но затем снова начинала фыркать и задирать голову.

— Да что же мне с тобой делать? — уже устало спросил Морен, в очередной раз натягивая поводья.

— Небо темнеет, — отозвалась сиплым мужским голосом птица у него на плече. — Гроза будет.

Морен направил взгляд в даль. По правую его руку лежала бескрайняя степь: жёлтое травяное море разбавляли лишь одинокие голые деревца, чернеющие на фоне неба. Последнее было похоже на лоскутное одеяло, растянутое на много-много миль: узор из оттенков белого и стального на фоне голубой лазури. Облака густые, тяжёлые — кучевые — закрывали собой солнце, но служили они предвестниками хорошей погоды, а не дождя.

Куцик распушил перья, нахохлился, втянул голову, точно воробей зимой, и затих. Сейчас стояла ранняя весна, в полях только-только сошёл снег и поутру изо рта ещё вырывался пар. Морену в перчатках и кожаном плаще, укутанному до самых глаз, не было холодно, но всё же он подозревал, что дело не в погоде. Его зверьё чувствовало что-то, чего он сам пока не замечал.

Он вновь вгляделся в лесную чащу. На вид самая обычная пуща, густая и тёмная. Деревья в ней были старыми, массивными; кедры, сосны и ели росли вплотную друг к другу и, казалось, своими верхушками купались в облаках. Потеряться в такой — легче лёгкого, но только если сходить с тропы, чего не стоит делать и в редком лесу. В этом же пели птицы самого разного толка, на глазах у Морена наполовину белый заяц выпрыгнул из кустов, принюхался и слинял прочь. В чащу ветер не проникал, но зато трепал самые макушки величественных деревьев, прогибая их под себя. Морен даже не чувствовал присутствия проклятых неподалеку, хотя не сомневался, что они должны быть.

Лишь вглядевшись как следует, он всё же кое-что заметил. В самой чащобе стоял одинокий, давно заброшенный дом, чьи стены едва угадывались сквозь ветви елей. «Значит, где-то неподалёку поселение», — предположил Морен. Оно пришлось бы сейчас очень кстати, ведь запасы еды были на исходе, а там он мог купить хлеба или мешочек овса.

— Мы сейчас на открытой местности, — обратился Морен к своим животным, стремясь успокоить их. — Никто не нападёт на нас. В лесу же нам делать нечего. Мы туда не пойдём.

Куцик молчал. Лошадь не перестала дёргать головой, но хотя бы идти не противилась. Морен пустил её рысью, и через какое-то время она тоже затихла, послушно ступая по дороге.

Возможно, они просто ушли от того, кто так нервировал их.

Вскоре дорога в самом деле свернула вправо, уходя в поля, а на горизонте появились очертания деревенских домов. Подле паслись козы, среди пожухлой степной травы юный пастушок гнал трёх коров голой веткой, послышались крики недовольных чем-то гусей. Окружённое заточенным частоколом поселение показалось Морену совсем небольшим, но в нём кипела жизнь, как в полноценном городе. Споры мужчин и разговоры женщин, стук молотка в кузнице и детский смех, призывы торговца купить рыбу сегодня, «пока свежачок», лай псов и кудахтанье кур — Морен услышал их задолго до того, как въехал в ворота. Но стоило местным завидеть его, и гомон утих.

Деревенские провожали его глазами со страхом и тревогой на лицах. Многие отворачивались, точно он прокажённый, но их взгляды возвращались к нему, стоило оставить любопытных позади, другие же подзывали детей и прятались с ними по домам. Перед лошадью пробежал худой петух, а следом за ним — совсем мелкий мальчуган, который гонял его по селу. Морен успел остановить кобылу — шла та медленно, так что задавить кого-то ещё умудриться надо, — но всё равно под копыта бросилась бледная от страха женщина. Схватив мальца за руку, она шлёпнула его по заду и спешно увела прочь, причитая:

— Не смотри на него, я сказала, не смотри! Нечистый он.

Морен уже привык, так что и внимания не обращал, всё же не первый год занимался он своим ремеслом. Выбравшись из седла, он под уздцы повёл лошадь к лавке торговца. Стоявший за ней мужик с длинными чёрными усами поджал губы и подпёр бока, но страха или недовольства не выказал.

— Чего вам? — спросил он.

— Еды. Крупы, хлеба, сыра. Вяленого мяса или сушёной рыбы, если есть.

Мужик значительно расслабился от его слов, даже выдохнул, опуская руки.

— Это можно. Только рек у нас нет, так что рыба только та, что с города привозят, — он кивнул на тележку торговца, расположившегося по другую сторону улицы. — Из круп только рожь, но странники такое не берут, а мясо дорогое и не ко мне, это вам…

— Скиталец!